보통 선사 시대를 구석기 시대와 신석기 시대로 구분한다.
구석기 시대는 돌을 깨서 도구를 만들던 시대로, 주먹도끼가 대표적 도구다. 지금 주먹도끼를 보면 돌 뭉치 정도로 느껴지지만 당시에는 인간이 가진 도구의 전부였다는 것을 기억할 필요가 있다. 주먹도끼로 사냥하고, 주먹도끼로 음식을 하고, 손으로 할 수 없는 행동을 모두 주먹도끼에 의존했다. 더구나 구석기 시대 때는 이동생활을 했기 때문에 여러 물품을 지니고 다니는 것이 번거로웠고, 야생 동물과의 경쟁에서 생존을 도모해야 하는 불리한 상황이었다는 점도 고려해야 한다.