신라의 고승으로, 독자적인 경지를 이루었으며 불교 대중화에 중요한 역할을 감당했다. 원효(617년-686년)가 등장하기 전까지만 해도 신라의 불교는 귀족불교이자 호국불교의 성격을 벗어나지 못했다. 원광의 경우는 세속 5계를 짓기도 했는데 살생유택, 임전무퇴 등의 내용이 들어 있다. 살생을 가려서 하고, 전장에 나가서는 물러서지 말라는 내용으로, 이는 엄밀히 말하여 불교의 본질에 반하는 주장이었다.
불교가 왕권 강화의 수단으로 사용되고, 귀족의 후원 가운데 성장했기 때문에 나타난 현상이다.