일본 홋카이도 북쪽에 있는 섬으로, 오호츠크해를 마주한 러시아의 영토다. 사실상 사람이 살지 않는 섬이었던 사할린은 19세기 들어와 분쟁 지대가 된다. 러시아와 일본이 사할린에 대한 영유권을 주장했기 때문인데, 1875년 상트페테르부르크조약을 통해 사할린은 러시아의 영토가 된다. 당시 일본 정부는 홋카이도 개척에 신경을 쓰는 상황이었고 사할린을 포기하는 대신 우루프 섬, 쿠릴열도 북쪽의 18개 섬을 러시아로부터 받았다. 하지만 1905년 조선 지배를 두고 러일 전쟁이 일어났고 승리한 일본은 북위 50도 이남의 남사할린을 할양받는다. 러시아혁명이 일어났을 때는 수년간 북사할린을 점령하기도 했다.