청동기 국가이자 요동 일대부터 한반도 서북부 지역에 있었던 일대 최초의 나라로, 한민족의 기원이 된 국가로 여겨진다. 이성계가 세운 조선 왕조와 구분하기 위해 앞에 ‘고(古)‘ 자를 붙였다.
조선이라는 이름은 지명으로 쓰이다가 나라 이름이 됐다. 동이족, 예족, 맥족, 예맥족 등 중국의 산둥반도부터 만주 일대까지 한족과는 다른 다양한 집단이 존재했다. 이들 대부분은 한족과 충돌하면서 중화 문명에 흡수되거나 주변부로 밀려나면서 독자적인 역사를 만들어갔다. 이 일대에서 최초로 등장한 나라가 고조선인데 남겨진 기록이 거의 없기 때문에 고고학을 통해 당시의 생활상을 추론하는 정도다.