한국의 대표적인 기록 문화유산으로, 태조부터 철종까지 25대 472년간의 역사를연도와 일자순으로 정리했다. 총 1,893 권 888 책으로 이루어졌다. 고종과 순종의 실록도 존재하지만 일제 강점기 때 만들어졌기 때문에 실록으로의 가치를 인정받고 있지 못하는 형편이다. 따라서 일반적으로 고종과 순종의 실록을 빼고 《조선왕조실록》이라 부른다.
실록은 단순 사실만 기록한 문서는 아니다. 사실을 기록하되 사관의 의견을 별도로 남겼다. 사실과 견해가 공존하는 것이다. 그렇다고 실록이 이상적인 문서라고 할 수는 없다. 국왕이 쫓겨나거나, 특정 인물이 역모에 몰려 죽거나, 반정이 일어나서 정권이 바뀌는 가운데 수정되기도 하고, 역사적 사실과 다르게 기록되기도한다.
무엇보다 놓치지 말아야 할 점은 ‘왕조실록‘이라는 서술 형식 자체다. 국왕을 중심으로 모든 것이 서술되고 고위 관료 중심으로 기록되기 때문에 여전히 조선 시대를 이해할 때는 국왕, 고위 관료, 지배층 그리고 정치사 중심으로 이해하는 경향이 강하다.