광해군(1575년~1641년)은 조선의 15대 국왕으로 1608년부터 1623년까지 재위하다 인조반정으로 쫓겨났다. 광해군은 선조의 적자가 아니었고 위로는 첫째 서자 임해군이 있었다. 선조는 죽을 때까지 그를 미덥지 않게 여겼다. 하지만 임진왜란은 그에게 중요한 기회였다. 선조는 광해군과 임해군 등에게 신하를 나눠 분조(조정을 나눈다는 말)함으로써 파죽지세로 밀려오는 왜군의 공격 속에서 왕조를 보존하려 했다. 이때 광해군은 각 지역을 돌면서 적극적으로 전란을 수습하기 위해 노력했고 이를 통해 신하들과 백성들의 신임을 한 몸에 받았다.
재위 초반기에 광해군은 여러모로 괜찮았다. 서인, 남인 등 각양의 저명한 인사들을 끌어들여 거국 내각을 구성했고, 허준을 후원하여 《동의보감》을 완성케 하는등 여러 노력을 펼쳤기 때문이다. 하지만 권력을 북인에게만 집중한 것이 문제였다. 북인의 정신적 지주인 정인홍은 서인과 남인을 지나치게 공박했고 실권을 쥐던 이이첨은 갈수록 전횡을 더했다. 북인은 수많은 의병장을 배출하는 등 위기 가운데 큰 역량을 발휘했지만 국정 운영에 있어서는 그다지 유능하지 못했다. 더구나 대북 소북으로 나뉘어져서 자신들끼리도 치열한 정쟁을 벌였다.