19세기 서양에서 시작한 좌익 급진주의 사상으로, 사회주의와 공산주의 용어 사용에 정확한 구분은 없다. 통상 이념적이고 사상적인 측면에서 이야기를 할 때는사회주의라는 단어를 선호하고, 현실적이고 경제적인 측면에서 이야기할 때는 공산주의라는 용어를 선호한다.
사회주의 사상은 마르크스에 의해서 체계화됐지만 지역과 시기에 따라 다양한 면모를 지녀왔다. 자본주의의 모순, 계급 투쟁, 혁명을 통한 사회 전복 등이 핵심개념인데, 레닌은 혁명가가 이끄는 정치 투쟁을 강조하면서 러시아혁명을 성공시켰고 마오쩌둥은 인간의 의지를 강조하면서 농촌 조직화에 성공하여 중국을 공산화했다. 이 밖에도 독일이나 북유럽에서는 민주주의와 결합하며 사회민주주의로 발전하거나 이탈리아 같은 남유럽에서는 아나르코생디칼리즘 같은 조합주의로발전하기도 했다.