대장경은 불교 경전 편찬 사업 정도로 여기면 된다. 불교 국가였던 고려에서도 1011년부터 약 70년간의 작업을 통해1087년 초조대장경을 만들었다. 하지만 1232년 몽골의 침략에 의해 초조대장경이 불에 탄다. 또 몽골의 침략이 계속 이어졌기 때문에 국난 극복을 위해 두 번째로 대장경 작업에 들어가는데 초조대장경을 만들었던 경험을 살려 16년 만에 완성한다. 완성된 경판의 숫자가 8만 개였기 때문에 팔만대장경이라고 부른다.
대장경에는 ‘경장‘, ‘논쟁‘, ‘율장‘ 등이 담겨 있다. 부처님의 말씀을 경장, 말씀에 대한 해석을 논장, 수행자가 지켜야 할 계명을 율장이라 부르는데 당시 편찬된 거의 모든 경전을 담았다고 한다. 새겨진 글자 수는 약 5,200만 자인데, <조선왕조실록>의 글자 수와 버금가는 숫자다.
팔만장의 경판을 쌓으면 백두산 높이에 이른다고 하는데, 경판 제작에 들어간 원목만 1만 그루 이상으로 추정한다. 탁월한 글씨체와 정성스러운 판각 작업으로인해 예술성의 진가를 인정받고 있는데 애초에는 강화도에서 제작했으나 현재는 해인사로 옮겨 보관하고 있다.