[험블 파이]를 읽고

험블 파이 - 세상에서 수학이 사라진다면
매트 파커 지음, 이경민 옮김 / 다산사이언스(다산북스) / 2020년 8월

우리나라에는 왜 수포자라는 말이 생겨났을까요? 이런 생각을 해 보신 적이 있나요?

지극히 나의 개인적인 생각으로는 수에 대한 흥미를 불러 일으키지 않은 상태에서 무작정 정형화된 문제만 풀어서 그런 것일 것이다. 나 또한 학창시절 주구창창 문제만 풀었던 기억이 있으니 말이다. 수포자가 많은 건 사실이지만, 이 세상의 여러 분야에서 수학이 필요한 것은 또한 사실이니, 우리는 학창시절 수학을 배우는 것이 아닐까?

그런데, 지금 만나게 된 책은 아예 ‘수학이 사라진다면’이라는 소제목을 달고 있다. 과연 수학이 사라지면 어떤 일이 벌어질지를 이야기하는 책일까?

책의 서문을 보면, 저자의 의도를 알 수 있다. 저자는 오늘날의 세상은 수학 위에 세워져 있다고 이야기합니다. 그러면서, 악의 없이 벌어진 수학적 실수가 예상하지 못한 일들을 일으킨다는 사실을 알려주고 한다. 이 책은 온 시대를 통틀어 선별한 수학 실수 모음집이라는 것이다. 그러니까, 수학이 사라지면 일어날 일들이 아니라, 우리 삶에 가까이 쓰이는 수학들이 어떤 실수를 일으켰는지를 이야기하는 책이다.

제일 처음 만나게 되는 ‘시간 가는 줄 모른다’라는 꼭지에서는 32bit 2진법으로 구성된 컴퓨터 시간 기록시스템이 항공 운항 관제시스템 전반에 어떤 실수를 불러왔는지에 대한 이야기이다. 정말 우리가 일상 생활 속에 사용하는 시간이라는 것도, 복잡하게 계산되며, 컴퓨터 시스템 속에서는 어떻게 이용되는지를 생각해 보는 기회를 제공해 주고 있다.

다음으로 만나게 되는 토목공학의 실수들 중에서 공진 부분은 학창시절 들었던 부분이라서 조금은 쉽게 이해하고 넘어갈 수 있었다. (참고: 제가 토목공학을 전공했다는 것은 아닙니다.)

이 책 속에서 재미있는 부분 중의 하나로 롤오버 roll-over 오류를 이야기하는 6장이다. ‘문명’이라는 게임 시리즈에서 평화주의자 간디가 어떻게 해서 핵미사일을 발사하는 전쟁광이라는 오명을 쓰게 되는지에 대한 이야기이다. 그리고, 스위스 기차 규정도 이와 같은 소프트웨어의 문제 때문이라는 이어지는 에피소드도 흥미롭다. 그리고, 컴퓨터가 계산하지 못하는 것들에 대한 이야기는 컴퓨터 코딩에 대해서, 그리고 숫자 0 에 대해서 다시 한번 생각해 보는 기회를 제공한다.

이렇듯, 이 책 속에서는 다양한 분야에서 수학이 어떻게 접목되며, 또 어떠한 실수들을 일으켰는지에 대해서 이야기한다. 익히 알고 있던 이야기보다는 모르고 있던 이야기들을 많이 접할 수 있어서 좋았다. 흥미로운 이야기를 많이 보여주고 있어서 무척이나 인상적인 책이었습니다.

물론 수학적인 부분을 설명하는 모든 부분이 쉽게 이해가 되는 것은 아니었습니다. 수학의 실수들만을 모아서 보여주는 책으로, 수학에 흥미를 일으키기 위해서 쓴 책이라면, 조금 아쉬운 부분입니다. 하지만, 수학에 대한 흥미를 불러 일으키는 책이라는 점에서는 별점을 높게 주고 싶습니다. 학교를 졸업하면 수학이 필요 없다고 생각하는 분들에게는 수학의 필요성을 잘 설명하기 위해서 좀 더 흥미로운 책들이 많이 출간되면 좋겠습니다.