라이프 프로젝트

라이프 프로젝트 - 무엇이 인생의 차이를 만드는가
헬렌 피어슨 지음, 이영아 옮김 / 와이즈베리 / 2017년 5월

라이프 프로젝트는 출생 코호트연구를 다룬 책이다. 통계적으로 동일한 특색과 행동 양식을 공유한 집단을 일컫는 코호트는 인간연구를 위해서는 꼭 필요한 존재이기도 하다. 영국에서는 1946년과 1958년 그리고 1970년, 1991년, 마지막으로 2000년에 수만 명의 아이들의 출생정보와 건강, 키, 지능, 학교성적, 사회적 계급, 성인이 된 이후의 소득과 직업을 관찰했다. 관찰결과는 수많은 정책을 만들고 변경시키고 실수를 줄이고 발전을 거듭하는데 기여했다. 

 그렇다면 이러한 방대한 작업의 처음 모습은 어떤 형태였을까?
1946년 영국의 과학자들은 출산한 산모를 인터뷰하기로 했다. 이유는 제2차 세계대전이 끝나고 영국 여성의 임신과 출산이 어떤 식의 경험인지 알고 싶어서였고, 약 1만 7,000명의 아기들을 연구한 정보를 수집하는 임무가 제임스 더글러스박사에게 맡겨졌다.  보건관들에 의해 인터뷰된 산모들은 무려 1만 3,687명에 달했다. 이 어머어마한 규모의 산모 조사는 모든 영국민들의 인생 뿐 아니라 전 세계에까지 큰 영향을 미치게 되었다. 산모조사는 영국의 낮은 출산율에 관한 논의에서 시작되었다. 더글러스는 유아 사망률 감소와 질병 예방, 빈부 격차를 줄이는데 일조를 하고 싶었고 인구통계학자인 글라스와 긴밀히 협력해 이 일을 완수하게 된다.

코호트는 공통점을 가진 사람들의 집단을 의미한다. 로마시대에는 수백 명의 병사들로 이뤄진 보병대를 칭하는 이름으로 사용되었는데, 더글러스는 출생 코호트를 통해 같은 시기에 태어난 사람들의 집단을 파악하였다. 이것은 횡단연구라고 부르는데 어느 한때의 일부인구에 대한 정보를 포착한다. 또한 장기간 이어지는 코호트 연구를 종단연구라고 한다.

 이 책을 읽으며 놀라왔던 점은 인터뷰를 하고 자료를 수집하고 분류하는 작업을 모두 수작업으로 진행했다는 것이다. 조사 연도를 보면 아시다시피 컴퓨터가 일반화되기 전 시대였고, 수많은 사람들이 결론을 도출해내는데 힘을 모았고 오랜 시간이 걸렸다. 재정적 후원과 그 일에 대한 적임자들은 수없이 필요했다. 의식과 목적을 가지고 달려들지 않늗다면 결코 끝을 내기 쉽지 않은 작업이었다.

코호트 연구결과는 불우한 환경 속에서 자란 아이들과 그렇지 않은 아이들의 성장 모습을 통해 실패할 운명은 타고 나는 것인지에 대한 의문을 제시했고, 계층 이동 사다리의 존재, 불리한 환경을 극복하는 방버, 인생의 차이는 어디에서 기인하는지에 대해 심도깊게 연구결과를 토대로 이야기를 들려주고 있다.

어떻게 이 많은 사람들을 철저하게 조사하고 관리하며 통계를 내고 결론을 도출하는 작업을 진행해왔는지 놀라지 않을 수 없다. 지금은 빅데이터 시대라 이런 조사는 어렵지 않게 해낼 수 있는 환경이지만 이 책의 코호트 연구가 진행된 시대는 그렇지 않기에 더욱 더 의미있고 값진 결과물이라 생각된다.

코호트 결과는 우리에게 많은 것을 바꾸게 했고, 이론을 만들어 주었고, 정책으로 연결시켰다. 그리고 우리가 상식처럼 알고 있었던 여러 설들을 제조해내기도 했다. '이렇게 하면 저렇게 되더라..'라는 이야기는 근거를 바탕으로 한 조상의 지혜로운 이야기로 전해져 내려온 것 같았지만 사실 그 이면에는 과학적 데이터를 기반으로 한 코호트 연구결과를 말한 것이었다.

세계 최장, 최대 규모의 사회과학연구였던 라이프 프로젝트, 지금 어디선가 은밀하게 이뤄지고 있을 이 프로젝트의 결과가 미래를 바꾸고 미래를 건설해나가는데 가이드라인이 될 것이다. 거대한 연구의 과정을 들여다보았던 의미있는 책읽기 시간이었다.