가족이 함께 가슴 따뜻하게 보았던 영화 [개를 훔치는 완벽한 방법]의 저자 바바라 오코너의 신작 [위시]는 팬들의 기대를 저버리지 않는 감동 가득한 소설이다. 아동문학과 청소년작가, 성장소설 작가로 활발하게 활동하고 있는 그녀는 현실적 주제와 유머를 곁들인 감동을 선사하고 있어 많은 사랑을 받고 있는데 이 책 역시 그녀의 고유 공식에서 벗어나지 않는다.
주인공 찰리 리스는 불우한 환경을 가진 소녀이다. 우울증에 걸린 엄마, 교도소에 간 아빠, 가장 의지가 되는 존재 언니인 재키와 함께 살아가고 있었다. 그러나 이런 환경에 어린아이를 방치할 수 없다는 판단하에 사회복지사는 찰리는 이모네 집으로, 재키는 단짝 친구의 집으로 보내도록 결정하고 그렇게 그들은 이별을 하게 된다.
소설의 시작은 찰리가 이모와 이모부가 살고 있는 콜비의 학교로 전학간 장면에서부터 전개가 된다. 다행히 찰리의 이모인 버서와 이모부 거스는 좋은 사람들이었다. 이웃집 책가방 짝궁인 하워드와 그의 가족 역시 소설을 읽는 내내 감탄할 정도로 마음이 따뜻한 사람이었고, 찰리의 얼어붙은 마음을 녹아 내리게 해주는 일등공신이기도 했다.하워드의 집을 방문하고 귀가하던 중 찰리는 이런 생각을 해본다.'그 조그만 부엌에서 엄마에게 사랑을 듬뿍 받는 아이들을 떠올리자 그 집이 전혀 허름해 보이지 않았다.'하워드는 유일하게 찰리에게 말을 걸고 친구로 지내는 아이인데 그 아이는 다리를 전다. 그래서 늘 친구들에게 업신여김을 당하고 살아가는데 그럼에도 그는 화를 내거나 불평하거나 원망하지 않는다.
자신의 불우한 가정환경으로 인해 힘들어했던 찰리는 시골마을이지만 여유있고, 배려하고, 사랑이 넘치는 분위기가 낯설고 이상했다. 늘 싸움이 있었고, 고함이 있었던 자신의 집과는 다른 분위기가 처음엔 너무나 어색했다. 찰리는 버릇이 있었다. 특별한 순간을 놓치지 않고 소원을 비는 것이었는데 그녀의 습관은 이곳에 와서도 어어졌다. 독자는 소설을 읽는 내내 찰리가 비는 소원은 무엇일까? 궁금증이 더해갔다.
'너희 엄마는 너를 아주 많이 사랑해. 찰리 하지만 가끔 길을 잃을 때가 있단다.'이모인 버서가 말해주는 엄마의 이야기를 듣다 보면 찰리는 그동안 엄마에게 맺혔던 감정의 응어리들이 하나 둘 녹아내리는 것을 경험한다. 소설은 읽는 내내 웃었다가 울었다가 감동하기를 반복시켜 준다.너무나 마음 따뜻한 하워드같은 친구가 내게도 있었으면 좋겠다. 버서와 거스처럼 여유로운 마음을 가지고 지켜봐주는 이모와 이모부도 있었으면 좋겠다. 무엇보다 소설의 마지막 찰리와 하워드의 소원이 이뤄지고 함께 할 수 있게 되었다는 점이 가슴 뭉클하게 마음에 들었다. 작가는 '기적은 매일 11시 11분처럼 우리 곁을 찾아온다'는 메시지를 찰리 이야기를 통해 전하고자 했다. 하워드의 비장 무기인 '파인애플'주문을 나에게도 적용해보면 어떨까? 화가 머리끝까지 치밀어 오를때 귀여운 하워드를 생각하며 '파인애플'을 나지막히 외쳐보며 욱하는 감정을 참아 보고 싶다는 생각이 든다. 이 책은 나를 비롯해 아들과 딸도 함께 읽고 싶은 책이다.