인어를 믿나요

인어를 믿나요? - 2019년 볼로냐 라가치 상 오페라프리마 부문 대상 수상작 ㅣ 웅진 모두의 그림책 25
제시카 러브 지음, 김지은 옮김 / 웅진주니어 / 2019년 11월

어릴 적 [인어공주] 동화책을 여러 권 샀던 기억이 난다. 항상 손에 쥐고 자주 읽다 보니 책이 너덜너덜 낡아져서였다. 아름다운 인어공주의 눈물나도록 시린 사랑이야기는 어린이의 마음 속 사랑이라는 것의 가치를 느끼게 해주었다. 참 좋아했던 동화인 인어공주를 어른이 되어 읽으니 사랑의 쓴맛이 느껴져 더이상 눈물은 흐르지 않았다. 제시카 러브의 [인어를 믿나요?]는 그림과 글, 모두 마음에 꼭 드는 동화였다. 2019 볼로냐 라가치 상 오페라프리마 부문 대상, 2019 에즈라 잭 키츠 상 명예상, 2019 스톤월 북 어워드 대상을 받았다. 이 책이 이렇게 저력있는 상을 받은 이유는 책을 다 읽고 나서야 짐작할 수 있었다. 책 속 주인공 줄리앙은 할머니와 하루를 보내며 평생 잊지 못할 추억을 만든다. 남자 아이인 줄리앙은 인어를 좋아한다고 말한다. 심지어 할머니에게 자신도 인어라고 말하는 모습에서도 난 눈치를 채지 못했다. 그말의 정확한 의미를.. 이국적인 남미의 색채와 풍경, 인어를 좋아해 인어라고 말하는 꼬마소년 줄리앙을 그저 읽고 있다가 이 책이 말하고자 하는 내용이 성소수자의 이야기를 담고 있다는 것을 그 다음 페이지에서야 알게 된다.

줄리앙은 남자 아이임에도 불구하고 인어를 좋아하고 인어가 되고 싶어한다. 이런 줄리앙의 모습에 할머니는 적잖이 놀란다. 대부분 이런 상황에서 할머니나 부모님들은 아이를 혼내거나 가르친다. 그러나 동화 속 할머니는 잠시 혼자만의 시간을 가진다. 그리고 나타난 할머니의 손엔 줄리앙이 커텐으로 만들어 입은 것과 잘 어울리는 목걸이가 있었다.

줄리앙은 할머니가 준 목걸이를 메고 외출을 한다. 작가는 이 이야기에서 할머니의 역할을 강조하고 있다. 할머니의 시원한 블루 원피스는 꿈 속에서 줄리앙에게 목걸이를 건넨 커다란 물고기의 색과 같다. 무의식의 발현인 꿈과 현실 속 할머니는 완전히 같은 존재였다. 줄리앙을 사랑하고 믿고 격려하는 존재로서 말이다.

이 책의 주제를 지지하던 않던 간에 어린이들이 읽는 동화의 소재로 성소수자의 이야기가 등장했다는 것은 우리 사회가 많이 변화했다는 것을 반증하고 있다. '다양성'이라는 화두 아래 생각거리를 전해준 이 책을 통해 다름이 주는 겅계를 조금은 허무는 시간이 되었다.