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홈으로 슬라이딩 ㅣ 미래인 청소년 걸작선 8
도리 힐레스타드 버틀러 지음, 김선희 옮김 / 미래인(미래M&B,미래엠앤비) / 2010년 5월

미국에서 가장 주목받는 청소년ㆍ아동문학 작가 중 한 명이라고 소개받은 저자 도리 힐레스타드 버틀러는 어떤 사람일까? 왜냐하면 나는 좋아하기는커녕 좀 하는 구기종목 하나 없는데 그녀는 어떻게 야구를 소재 청소년소설을 쓸 수 있을까 하는 의문 때문이다. 여자이면서도(약간은 성차별적인 말이지만) 야구에 열렬한 팬이기라도 하단 말인가. 작가의 말에서도 그녀가 야구를 좋아한다는 말 한 마디는 없었지만 좋아하지도 않는 소재를 가지고 글을 쓸 수는 없다고 믿어 의심치 않기에 그녀도 좋아한다고 생각하련다. 그나저나 난 왜 공을 무서워하는 걸까. 평범하게 걸어도 발목을 삐끗하는 나로선 공을 좋아할 수도 있다는 사실이(그것도 여자가!!) 이해되지 않지만 제도적으로 거부된 일에 대해서 한 조그만 소녀가 나서서 변혁을 일으킨다는 점이 마음에 들어 이 청소년 소설을 보게 되었다. 책을 잡고 아주 금방 읽을 수 있는 이 책에는, 열둘 살 남짓 한 소녀가 등장한다. 실제로 야구를 하도록 허락받지 못한 소녀가 있다는 신문기사를 보곤 주인공 조엘을 창조해냈는데 이 소녀는 열렬한 야구 추종자이다.

 

워낙에 야구 붐이 엄청 일고 있는 미국에서만 일어날 수 있는 아주 특수한 경우라 생각되지만, 방과 후 특별활동 중에서 여자는 소프트볼, 남자는 야구로 딱 나뉘어진 그린데일로 이사 온 날, 조엘 커닝햄의 이야기가 시작된다. 태어나서 죽을 때까지 미니애폴리스에서만 살았다면 하등 문제될 것이 없을지도 모르는 일, 즉 여자가 야구를 한다는 것은 그린데일에 와서야 문제로 불거져나왔다. 여자와 남자에게 운동프로그램을 지원할 때 지원금이 중복으로 나가는 일이 없도록 하기 위해 여자는 소프트볼로, 남자는 야구로 제한을 했던 아주 합리적인 교육시스템 덕분에 야구에 죽고, 야구에 사는, 그리고 가족 대대로 야구에 헌신해왔던 조엘은 황당한 말을 들었다. 바로 야구와 소프트볼이 같으니까 소프트볼을 하라는 것~! 나무로 만들었고, 더블리드이라고 해서 바순과 오보에가 같다고 할 수 없는 것처럼 야구와 소프트볼은 엄연히 다른 운동인데 이런 말도 안 되는 말이나 들으며 있어야 하다니!!! 조엘은 이럴 때 어떻게 해야 할지 교육을 받은 적이 없었다. 언제나 자신의 둥지가 되어주었던 오빠도 미니애폴리스에서 대학을 다녀야 하기 때문에 같이 이 난관을 타개할 수가 없었다!!!

 

그러나 언제나처럼 오빠가 던져준 말 한 마디에 조엘은 힌트를 얻었다. 야구 코치에게 부탁해도 안 된다고 하고, 교장과 교육감에게 말해봐도 통하지가 않으니 이젠 신문에다가 편지를 쓰는 수 밖에. 그 편지 하나로 인해 조엘은 여러 지지와 여러 비난을 한꺼번에 받아야 했다. 새로 전학 간 학교에서도 말도 안되는 비난과 눈초리를 받아야 했고 그나마 지지해주었던 칼라일 코치의 아들인 라이언은 말 한 마디도 걸지 않았으니까. 상황은 점점 나빠져만 갔고, 이젠 자신이 무엇을 원하는지조차 알 수 없었다. 하지만 나쁜 일만 일어나란 법은 없는 법. 조엘이 쓴 편지로 인해 야구를 하고 싶어하는 여러 여자 아이들을 만날 수 있었다. 각기 학교는 다르지만 진짜 야구를 하고 싶었던 여자아이들을. 그린데일이라고 해서 왜 여자 아이들도 야구를 하기 싫어겠는가. 그저 시스템에 순종했을 뿐. 그런데 그런 아이들이 많이 있을 것 같다는 확신이 든 순간, 조엘에게 떠오른 생각은 훨씬 큰 것이었다. 이제껏 생각하지 못했던 그것. 바로 여자만의 야구리그를 만드는 것이었다.

 

처음은 맹랑해보였지만 끝은 아니였다. 일단 관심있는 사람들을 다 모으기 위해 포스터를 붙이고 결전의 날에 모인 사람이.... 어마어마했다. 처음엔 몇 명 안 모일 수도 있다고 생각했지만, 실제 선수로 뛸 여자 아이부터 그들을 지지해줄 가족들과 어른들이 모두 모여 의견을 나누었다. 가장 대단했던 사람은 1940년대 전미 여자 프로야구리그 선수였던 할머니의 동생이었는데 정신적으로든 물질적으로든 많은 도움을 약속해주셨다. 뜻이 있는 곳에 길이 있다고 했던가. 조그만 소녀의 고집이 큰 일을 만들어가기 시작했던 것이다. 야구를 잘하든 못하든 하고 싶다면 누구든지 해야 한다는 신념 아래 주어진 길에서 머무르지 않고 개척해내는 그 정신. 아마도 그것이 바로 미국인들이 메이플라워 호를 타고 처음 아메리카에 정착했을 때 발휘되었던 프론티어 정신이 아니었을까. 때와 장소는 다르지만 그들의 후손답게 조엘은 그 일을 해냈다. 그러면서 자연스럽게 여자친구와의 관계를 만들어가는 방법도 배우고, 자신과 좀 다르다고 해서 배척하거나 오해하지 않는 방법도 배우기 시작했다. 아마도 이 책의 매력은 그런 소소한 것에 있지 않을까. 여자 아이에게 야구가 허락되지 않는 곳에 여자만의 야구리그를 만드는 개척 정신도 대단하지만, 조엘 또래의 아이들에게 자신의 상처를 이겨내는 것이나, 나와 다른 사람을 이해하는 방법을 배워가는 것이 더욱 대단한 성과일 테니까 말이다.