제중원 박서양

제중원 박서양
이윤우 지음 / 가람기획 / 2010년 1월

이 『제중원 박서양』이란 책은 참 어렵게도 읽었다. 아무리 읽어도 읽어도 분량이 줄어들지를 않으니... 내가 이 책을 골랐을 땐, 뭔가 가슴 벅차오르는 감동을 받고자 했지, '박서양'이란 아이가 ‘백정’이란 이유로 모진 학대를 당하는 것을 가만히 지켜보고자 했던 것이 아니였기에 아마도 더했으리라. 지금은 없는 신분이라는 꼬리표를 떼어내지 못해서 서양이가 그렇게나 당하는 꼴을 두고보자니, 또한 제대로 정신머리가 박혀있는 사람들이 서양이가 당하는 그 꼴을 가만히 두고보고만 있는 꼴도 보자니 정말 배알이 뒤틀리는 줄 알았다. 더불어 그러한 참혹한 일을 당연하게 알고 살았던 우리네 조상들의 빛 없는 삶도 참담할 뿐이었고 구한 말에 우리 조선이 강대국들의 권력다툼에 놀아나는 것도, 우리 명성황후가 그렇게 어이없이 가시는 것도, 우리 고종황제께서 나라를 살리려 고군분투하지만 끝내 못 하고 가신 것도 안타까움의 연속이었다. 들여다 보고만 있으니 이런 열패감을 안게 되기에 우리의 역사를 그다지 바로 보고 싶지 않다고 무던히도 떼를 썼었는데 이렇게 딱 걸리게 된 것도 같다. 지금 생각해보면 나는 그래, 장기려 선생의 이야기처럼 그런 위대하다고밖에 표현할 수 없는 그런 의술의 최고봉을 보고자했던 것이었을 텐데... 이 책에는 그런 위대한 의사로서의 이야기보다는 그저 ‘백정’ 신분을 가진 박서양이란 사람의 인생 역정을 더욱 집중 조명해준다.

 

실제 있었던 인물이라는, 전제조건을 앞에 두고 소설을 읽는 기분은 참 묘하다. 극적인 사건을 만나면 과연 이 내용이 사실이었을까, 송준구가 친일파였을까, 박서양이 제국익문사(솔직히 ‘제국익문사’도 뭐하는 단체인지도 모른다.)의 일원이었을까 하는 의문을 감출 수 없기 때문이다. 분명 소설이기에 허구적인 요소는 무수히 많을 것이기에 전적으로 다 믿기도 그렇고, 또 그렇다고 아예 깡그리 무시하기도 박서양이란 사람이 실제로 존재했고 조선 최초로 양의사가 된 사실 때문에 어렵다. 그래서 이 책은 읽는 내내 오리무중이었다. 반백정의 아들이라는 이유로 얻어터지기나 하는 서양이를 보다못해 좀 나은 환경에서 살라고 제중원이란 왕립병원에 버린 아버지부터, 제중원에서 시중도 들고 영어를 익혀가는 중에서도 백정이란 굴레를 뒤집어쓰곤 굽신거리는 서양의 꼴에서부터, 풍양 조씨의 자제 조연학과의 만남에서부터, 그를 시기하여 해꼬지를 하려는 송준구까지 이 이야기가 모두 사실인지 그저 작가의 환상적인 상상력을 만들어낸 인물인지 도저히 알 수가 없다. 아마도 내용이 너무 착착 맞아떨어지는 것이 더 의심하게 되는 이유일 듯 한데, 에이~ 나도 잘 모르겠다.

 

사실 내내 읽으면서 쉽사리 이해가 되지 않았던 부분이 있다. ‘백정’이라는 신분이 그렇게나 욕 먹을 신분인지에 대해서다. 짐승을 잡으니 좀 더러운 냄새를 풍길 수는 있겠지만 그야 씻으면 그만일 것인데 해도해도 너무한다 싶은 행동이 많이 나온다. 평민들이나 백정들이나 힘 없고 빽 없는 똑같은 인간인데 그렇게나 멸시할 수가 있을까. 아마도 이제껏 양반들에게 당했던 보복 심리가 아닐까 생각도 해보지만 그렇게 분노를 밖으로 표출하려고만 하는 세상이니, 뭐 하나 제대로 되는 것이 없는 게 당연하다 싶다. 그러나 신분의 차이는 있을지라도 약소국의 왕이란 자리는 여러 열강들 사이에서 제 나라를 제대로 지키지 못하고 협상하는 자리에서 이리저리 눈치를 보고 자존심을 깔아뭉개져도 한 마디도 못하는 것이, 주변 사람들의 폭력에서 제 몸 하나 건사못하는 ‘백정’ 놈과 다를 바가 하나도 없어 보인다. 그나마 백정은 외국에라도 나갔다 오기라도 할 수 있지, 왕이란 자리는 꼼짝 못하고 그 자리만 지켜야 하는 신세 뿐이니 어느 누가 왕의 자리를 갖고 싶다고 하겠나. 고종이 서양을 보고 자신과 비슷한 처지라고 말하는 부분이 아스라이 떠오른다. 궁궐에 갇혀 사는 왕이나 반촌에 갇혀 살아야 하는 ‘백정’이나 똑같다는 건 진짜 어불성설일 수 있으나 왠지 고개가 주억거려지는 부분이다