기억에 관한 연구

우리의 기억은 왜 그토록 불안정할까 ㅣ 과학과 사회 3
프란시스 위스타슈 지음, 이효숙 옮김 / 알마 / 2009년 1월

우리는 어떻게 기억을 하고 있는 것일까? 이것에 대해 많은 학자들이 궁금해왔지만, 이런 현상을 제대로 이해할 수 있게 공헌한 사람들은 역설적으로 정상적이지 않은 기억상실증 환자이다. 정상적인 우리가 기억을 어떻게 하는지 알기 위해선 정상적이지 않은 사람들의 사례를 가지고 연구를 함으로써 여러 이론을 정립할 수 있었다. 이 책은 바로 이제껏 해온 기억에 대한 연구를 간단하게 정리해둔 것이다. 과거에 관찰과 실험만으로 연구하기엔 불분명한 게 많았지만 요즘에는 과학 기술이 발달함으로써 뇌의 영상을 얻어낼 수 있었기에 기억에 관한 연구에 가속도가 붙었다고 한다.
 
그런데 기억이란 게 사람에게 어떤 의미를 가질까. 기억은 연구할 만한 가치는 있는 걸까. 흔히 소설이나 영화 속에 등장하는 기억상실증 환자의 삶을 생각해보면 정말 단순하게 보이는데, 실상은 그렇지 않다. 우리의 기억은 항상 불안정하다. 그것은 기억이 과거의 것이 아니라 미래를 결정하기 때문이다. 자신의 삶의 방향에 따라, 자신의 생각에 따라 같은 경험을 했을지라도 다르게 코드화한다. 한 커플이 저녁 식사를 하는데 한 사람은 직장일에 마음이 쓰여서 그 식사가 전혀 기억에 안 남을 수도 있지만, 다른 사람은 그 때 그 시간에 일어난 사건이나 대화가 자신의 마음을 울려서 평생을 기억할 수도 있다. 그래서 기억 속에는 인간의 자아가 숨어있다고까지 말한다. 기억을 보면 그 사람의 인격과 품성, 가치관을 알 수 있으니까~ 그렇기에 기억은 연구할 가치가 있다고 자신있게 말할 수 있다.
 
기억에 관한 연구를 알려면 먼저 이 사람을 알아야 한다. 교육학을 배운 사람이라면 한 번쯤 들어보았던 심리학자, 바로 헤르만 에빙하우스!! 그의 망각곡선이란 말은 요즘엔 누구나 들어봤을 것이다. 특히나 학원이나 학습에 관련된 사람들은 복습의 중요성을 강조하면서 이 곡선을 많이들 말한다. 에빙하우스가 새롭게 창안한 개념이긴 하지만 요즘엔 너무 많이 학원에서 응용이 되니까 왠지 상술 같다는 느낌이 많이 들어 별로 좋진 않다. 하지만 그 자체로만 활용하면 공부를 언제 해야 하는지, 기억력을 어떻게 향상시켜야 할지에 대해 스스로도 가늠할 수 있는 아주 획기적인 이론인 것임에는 틀림없다.
 
베를린 대학교수였던 에빙하우스는 기억 측정이라는 어려운 문제를 처음으로 공략한 연구자였다. 그래서 1885년에 출간된 한 전공 논문에서 자신의 실험 작업의 일부와 기억에 대한 독창적인 개념을 발표했는데, 그는 기억을 의식적인 회상으로 축소되는 것이 아니라, 다양한 경험에 이어서 오는 태도의 변화들까지 포함했다. 그의 이 이론은 지그문트 프로이트가 <꿈의 해석>(1900년 출간)에서 '무의식'이란 개념을 말하기 전에 먼저 사용했기에 더 대단하다. 이것도 '무'에서 '유'를 창조하는 것과 매한가지니~
 

이 책에선 기억에 관한 연구의 황금기를 딱 세 부분이라고 하는데, 첫 타자가 1911년의 에두아르 클라파레드이다. 그는 에빙하우스가 발전시킨 방법을 이용하여 기억에 관한 연구에서 '명시적'과 '암묵적'이란 용어를 처음으로 사용했다. 이 용어들은 기억과 관련된 현대 심리학에서 아주 중요한 자리를 차지하게 된단다. 그런데 중간에 세계대전이 일어난 때부터 이 연구는 망각 속에 빠지게 되고 두 번째 황금기는 겨우 1960년대에 도래했다. 캐나다의 신경심리학자 브렌다 밀러가 '분열'이란 개념을 도입하는데 이 개념도 정말 기억에 관한 연구에 획기적인 발상을 한 개념이었다. 분열이란 개념을 알려면 기억의 종류를 먼저 알아야 한다. 기억에는 '일화적 기억'과 '의미적 기억'으로 나뉘는데, 전자는 우리가 실제로 경험한 과정을 기억하는 것이고, 후자는 직접 경험하지 않아도 아는 기억이란다. 그런데 분열은 일화적 기억과 의미적 기억이 따로 떨어져서 적용이 된다는 것이다. 예를 들어, 기억상실증에 걸린 사람에게 어떤 글을 외우게 한 다음, 다음 날 전에 보여줬던 글자와 첫머리만 같은 알파벳을 알려주면 전날 외웠던 글을 기억해내는데, 전날 왔던 실험실이나 전날에 했던 실험은 전혀 기억하지 못한다는 것이다. 기억의 구조에서는 의미적 기억을 거쳐야 일화적 기억으로 넘어갈 수 있는데 말이다. 전혀 별개로 작동하다는 것이다. 세 번째 황금기는 요즘을 말한다. 요즘에는 뇌 영상을 찍을 수 있기에 뇌의 어떤 부위가 기억에 중요하게 작용하는지 눈으로 볼 수 있어서 연구의 속도가 더 빨라지고 있다. 신경심리학자들이 추구하는 이론적인 기억 모델은 기억이 유일한 단위를 구성하는 것이 아니라, 부분적으로 뚜렷한 뇌의 조직망을 기초로 하는 상대적으로 특정한 작용 규칙을 가진 다양한 체계로 형성되어 있다는 것이다. 그것을 밝혀내기 위해서는 아마도 더욱 발전된 과학 기술이 필요할 듯 하지만~
 
기억에 관한 연구에는 우리가 흔히 '치매'라고 부르는 알츠하이머가 빠지지 않는다. 이 병이 치명적인 병이기도 하지만, 기억에 이상이 있는 환자가 단순한 기억상실인지, 알츠하이머의 초기 증상인지 구별하는 것이 필요하기 때문이다. 특히나 알츠하이머는 초기에 적절한 자극만 가해주면 그 발전 속도가 더딜 수 있기에 아주 중요한 연구라 할 수 있다. 늙기만 하면 당연히 걸리는 불치병은 정말 생만해도 무섭잖아~ 빨리 연구가 진행되서 이 병의 치료법이 발견되었으면 좋겠다.