태평성대를 이룩한 왕, 세종

나는 조선이다 - 조선의 태평성대를 이룩한 대왕 세종
이한 지음 / 청아출판사 / 2007년 12월

나는 한글을 너무 사랑한다. 내가 영어에 거부감이 있어서인지는 모르지만^^; 이 조그만 나라에 이런 과학적이고 독창적인(강대국 중국, 일본과도 완전히 다른^^) 언어가 있다는 것은 정말 자부심이 생길 만한 일이 아닐까. 이런 아름다운 언어를 만드신 분이기도 하고 신분에 관계없이 능력에 따라 등용하는(제가 ‘장영실’을 좋아하거든요~) 놀라운 분이 바로 “세종대왕”이시다. 그래서 역사에 아니, 국사에 너무나 취약한 내가 유일하게 좋아하는 왕이다. 그분의 생애와 정치능력과 재능과 말년의 모습이 적나라하게 정리되어 있는 <나는 조선이다>는 정말 제목 그대로 세종대왕이 조선의 정체성을 완성해갔던 것을 잘 보여주었다.

평생을 책에 둘러싸여 책읽기를 쉬지 않고 했던 공부벌레였던 그가, 한 나라의 성군이 되기까지 얼마나 노력을 했을까. 단순히 책만 들입다 판 사람이 한 나라의 살림을 제대로 해내기는 어려울 듯한데 말이다. 카리스마가 없으면 나라를 다스리는 일은 하지 못했을 거라 생각되는데 이런 내 생각이 잘못된 것이 아니라면 세종대왕은 어느 정도 카리스마가 있었을 것이다. 아마도 왕이란 신분에서 오는 권위가 있었을 것인데 책을 보니까 세종은 왕이라는 권위를 내세우기도 했지만 그보다도 그의 진정한 카리스마의 원천은 그가 열심히 파고들었던 옛 문헌이었다. 옛 중국에서 해왔던 문헌을 들여다보고 그것을 근거로 해서 자신의 의견을 관철시켰던 세종이었으니 능력으로 무장해야 살아남을 수 있는 지금 시대에서도 한 기업체를 이끄는 CEO를 하라고 해도 참 잘 할 것이다. 그렇게나 성실히 책을 보고 그것을 이용해 자신의 주장을 관철시키는 사람이니 카리스마뿐만 아니라, 한 나라를 일구는 데 필요한 여러 능력을 자연히 갖출 수 있었던 것은 아닐까.

태종 이방원의 세 번째 아들로 태어난 그는, 유교이념을 정치이념으로 삼고 있었던 조선에서는 절대 왕이 될 수는 없는 일이었다. 다행히(?) 세자였던 양녕대군이 워낙에 말썽이란 말썽은 다 일으키고 다녔기에 태종은 셋째였던 충녕대군 곧, 세종를 세자로 책봉했다. 귀엽고 사랑스럽지만 셋째로 태어났기에 아무런 기대도 없었던 아들, 충녕대군이 왕이 될 수 있었던 것이다. 세자로 정치수업을 오랫동안 받지도 않고 두 달여 만에 왕이 되어버린 그가, 이렇게나 오랜 시간이 지난 후에도 성군이란 소리를 들을 수 있었던 것은 무엇 때문일까. 운도 아주 좋았던 것도 있겠지만 모르긴 몰라도 열심히 노력하는 그였기에 가능했던 것이 아닐까.

그러면 세종이 성군이라 불릴 수 있는 이유가 무엇이었을까. 여기서 세종에 대해 우리가 꼭 생각하고 넘어가야할 것은 그가 책을 많이 읽어 다양한 방면에서 전문가적인 지식을 가지고있었다는 것이다. 일을 시키는 왕이 이렇게 전문가 뺨 치는 능력을 가지고 있는데 신하되는 자가 몇 마디라도 의견을 내려면 공부를 하지 않고서는 절대 말 한마디를 할 수 없었을 것이다. 그래서 자연히 밑에 있는 신하들도 더욱 정진하며 공부를 할 수 있게 하는 분위기가 자연히 조성되었던 것이 가장 큰 능력이었던 것으로 보인다. 세종 시대 이후로도 그만큼 전성기가 없었으니 그렇게 하는 것이 아주 어려운 일이었던 것만은 아주 분명하지만 말이다. 그리고 세종은 정책을 결정할 때 신하들과 토론을 통해 가장 좋은 방법을 결정했는데 이런 방법을 통해 좋은 의견을 수렴하고 그 때 좋은 의견을 낸 자는 신분 여하에 상관없이 전격으로 발탁되는 특혜까지 주었으니 신하들에게 정말 부지런히 공부하고 싶게 만들기도 했던 아주 이상적인 왕이었다.

세종 시대에서 가장 두드러진 것은 이름난 신하들이 상당히 많았다는 것이다. 그것이 그 시대적 운명인지 아니면 세종이 잘 다듬어서 쓴 것인지는 모호하지만 일단 능력위주로 대접했던 세종의 전략이 상당히 주효했던 것으로 보인다. 실제 청렴결백의 대명사인 황희 정승만 해도 여러 가지 집안 문제로 구설수에 오르기도 했지만 그의 능력을 인정하는 세종 덕분에 여든 살까지 현역으로 일하고 많은 도움을 주었다. 황희 정승의 능력은 토론식 정치를 했을 때에 삼천포로 빠지는 것을 적절히 쳐가면서 조율했던 것으로, 세종의 정치 형태에서는 정말 중요한 능력이었기 때문이었다. 또한 너무 성품이 어질고 부드러워서 과감하게 결단하지 못하는 맹사성도 빼놓을 수 없는 인재 중의 한 사람인데 너무 과감하게 결단을 내리는 사람들 사이에서 세종과 그의 신하들의 사이를 중재하는 것이 그의 역할이었다. 그가 없었다면 맹렬히 계속되는 논쟁을 종결짓지 못했을 것이다. 마지막 재상으로는 허조를 들 수 있는데 그는 너무 강직해서 다른 사람들에게 싫은 소리를 많이 들었지만 그는 원칙을 고수하는 사람이었다. 전근대사회의 규칙이었든지, 인간으로서의 규칙이었든지 그가 말한 규칙은 누구도 그의 말을 들으면 수긍할 수 밖에 없을 정도로 그의 의견은 사회의 규율에서 어긋남이 없었다.

세종의 논리는 상당히 약삭빠른 정도로 상황에 따라 유동적이었다. 평소에는 신하들과 토론을 통해서 정책을 결정했지만 신하들의 반대에 부딪칠 만한 내용은 미리 왕의 권위를 들어 밀어부쳤다는 것이다. 예를 들어, 여러 가지 구설수에 오른 황희정승의 재임과 훈민정음의 창제 등 여러 사람들이 반대할 만한 일은 미리 연막을 쳐두고 일을 진행시켰다. 이 때 그가 쓴 방법이 정말 대단한데 돌아가신 태종의 뜻이었다고 말해서 명분을 세우면 아무도 섣불리 건드리지 않았다는 것이다. 자신은 청렴결백한지는 몰라도 자식들의 부정축재나 사위의 문제 등으로 계속 사람들에게 꼬투리를 잡혔던 황희였을지라도 세종은 끝까지 그를 재상의 자리에 놔두고 여든 살까지 부려먹었던 것이다.

전문가들이 제마다 자기 분야에서 두각을 나타낼 수 있도록 전폭적인 지원을 아끼지 않았던 세종의 시대는 막을 내리고 문종과 단종, 그리고 세조 시대 때는 여러 이유로 세종이 쌓아올렸던 것들을 더 키워내지는 못하고 깎아버리는 일이 일어났다. 8공자들의 뛰어난 능력이 세종이 승하한 후에 바로 화(禍)가 되어버린 것이다. 세자였던 문종이 건강하기만 했더라면 절대 이런 일은 일어나지 않을 수도 있었는데 아쉽게도 어린 단종만을 남겨두고 죽어버려서 일이 커졌던 것이다. 이미 세종을 중심으로 세력을 형성했던 집현전 학자들은 세종을 위해 단종에게 목숨을 바쳐 충성할 자세가 되어 있었다. 이 때 너무 어린 단종 대신에 수양대군에게 왕위를 물려준다고 했더라면 그랬더라면 이런 화는 일어나지 않을 수 있지 않을까. 너무 어린 왕이 어떻게 정치를 할 수 있겠는가. 그것은 정말로 어려운 일이니 그 다음 능력이 있는 자가 정권을 잡는 것이 당연한 것이다. 하지만 그로 인해 여러 인재들이 죽어나가기도 하고 방황하기도 했던 것은 조선이라는 나라의 기틀를 세우는 데 정말 큰 손해이라고 할 수있다. 너무나 큰 카리스마를 발휘했던 세종이라는 왕이 사라지고 나자 그가 이룩해놓았던 모든 것이 하루아침에 물거품이 되었다. 그 이후로도 여러 왕들이 세종 시대의 법대로 따라하려고는 했지만 그다지 좋은 성과를 거두지는 못하였던 것은 아마도 세종 시대의 바로 다음 시대에서 그 명맥이 유지되지 못했기에, 그리고 그만한 능력있는 왕이 나타나지 못했기에 그런 것이 당연하지 않을까. 그를 흉내내는 왕이 그 이후에 더러 나타나기는 했지만 그것을 진정 자신의 능력으로 만든 왕이 나타나지 않았기에 그 나라의 후손으로서 나는 너무 아쉬울 따름이다.