말랑말랑한 이런 류의 이야기를 안즐겨하는 내가 단숨에 읽었을 정도로 참 재미있고 유쾌한 소설

스물아홉
아데나 할펀 지음, 이진 옮김 / 비채 / 2011년 10월

그동안 살아온 날들 중에서 돌아가고 싶은 나이가 있다면 그 때는 과연 언제일까? 이런 비슷한 질문을 했던 책들을 몇 권 만났는데 타임머신을 소재로 한 책에서는 자신의 삶에서 가장 불행했던 순간으로 돌아가 삶을 바로잡겠다고 답하고 다른 어떤 책에서는 자신의 의지와 상관없이 자신이 죽던 날로 돌아가 죽음을 반복하는 그런 상황을 들려준다. 그런데 이번에 읽은 책에서는 일흔다섯 번째 생일을 맞은 어느 할머니는 자신이 가장 부러워하는 손녀의 나이인 “스물아홉 살”로 돌아가고 싶다고 생일 케잌을 앞에 두고 소원을 빈다. “아데나 할펀(Adena Halpern)”의 <스물 아홉 살(원제 29 / 비채 / 2011년 10월)>은 이런 “말도 안되는” 소원이 실제로 이뤄진 후 벌어지는 기상천외한 소동과 함께 달콤한 로맨스를 그리고 있다. 

나이가 들면 지혜로워진다고 하지만 다 헛소리로만 들리는 올해 일흔 다섯 살 생일을 맞은 “엘리”는 정말 내키지 않지만 딸 “바바라”가 한사코 우겨서 할 수 없이 하게 된 생일파티 케잌 촛불 아래서 꼭 그맘때의 자신을 빼닮은 손녀딸이자 그 젊음이 부러워 미칠 지경인 “루시”와 같은 나이인 스물 아홉 살로 단 하루만이라도 살아보고 싶다고 간절히 기도한다. 생일 케잌 앞에서 하는 기도만큼 허망한 게 어디 있을까? 그런데 이런 말도 안되는 기도가 이뤄진 것이다! 잠에서 일어나 보니 침침했던 눈이 밝아지고 쳐진 가슴은 탄력을 되찾았으며 얼굴에는 주름하나 없는 스물 아홉 그 때의 나로 돌아가 있는 자신을 발견한다. 인근 옷 매장에 가서 손녀가 디자인한 옷을 사입고 케잌까지 잔뜩 사들고 돌아온 집에서 자신을 찾아온 손녀 “루시”를 마주하게 된다. 루시는 당연히(!) 할머니 집에 있는 낯선 여인을 경계하지만 할머니와 자신만이 알고 있던 비밀 몇 가지 확인을 한 후에 그 낯선 여인이 할머니임을 알게 되고 역시 놀라지만 이내 할머니의 아주 특별한 “하루”를 자신이 책임져주기로 한다. 엘리는 루시와 미용실에도 가고, 속옷도 사며, 저녁에는 루시가 자주 가는 술집도 가는 등 하루를 어떻게 보낼지 상상만 해도 기쁘기만 하다. 그런데 이들의 특별한 하루를 훼방놓을 방해꾼들이 있었으니 바로 엘리의 동년배 절친인 “프리다”와 성가시만 한 딸 “바바라”이다. 평소와는 다른 목소리와 반응으로 전화 응대하는 엘리의 신상에 이상이 있다고 직감(?)한 둘은 의기투합해서 엘리의 집으로 찾아오지만 집은 텅비어 있고 경비원에게서 있지도 않은 조카 손녀와 루시가 함께 외출했다는 소식을 듣는다. 루시에게 계속 전화를 해대지만 루시는 묵묵부답이고, 둘은 엘리를 찾아 나선다. 경찰서에 실종 신고를 내보지만 하루가 지나야만 신고를 받아준다고 그러자 화가 난 둘은 길을 정처없이 걷다가 그만 길을 잃어버리고 설상가상으로 바바라는 노상강도를 만나 보석과 금품을 빼앗기고 만다. 한편 엘리는 루시와 함께 스물 아홉 살 젊음을 만끽하고 루시의 단곱 술집에서 루시의 애인과 애인의 친구인 푸른 눈의 멋진 남성을 만나 저녁 약속을 하게 된다. 과연 엘리의 특별한 하루는 어떤 놀라운 일들이 벌어질까? 두 방해꾼의 고난스러운 여정은 어떻게 끝을 맺을까?

과거의 젊었던 시절로 돌아가 특별한 “하루”를 보낸다는 설정은 사실 여러 소설이나 영화에서 만날 수 있는, 이야기와 결말이 빤히 보이는 통속적이고 식상한 소재라 할 수 있다. 그런데 이 책, 막상 책을 읽기 시작하면 그런 통속성과 식상함을 전혀 느낄 수 없을 정도로 참 재미있다. 이런 말랑말랑한 이야기를 별로 안즐겨하는 내가 불과 3~4시간 만에 책 한 권을 뚝딱 읽어낼 정도로  말이다(그래서 별점은 만점을 준다^^). 그렇다면 이 책에서 재미있는 대목은 어딜까? 물론 스물 아홉 살로 돌아온 엘리가 자신이 이렇게 예뻤다는 것을 깨달으며 손녀와 함께 특별한 하루를 보내고 멋진 남자와 잊지 못할 하룻밤을 보낸다는 기본 줄거리는 사실 충분히 예측 가능한 그런 줄거리이지만 그 전개가 꽤나 기발하고 로맨틱해서 재미있었던 대목이라고 할 수 있다. 그러나 이 책의 진정한 재미는 개그 콤비인 “바바라”와 “프리다”가 벌이는 기가 막히는 “엄마(또는 절친) 찾기 여정”이라 할 수 있겠다. 참 수다스럽고 어리숙한 두 콤비는 하는 짓마다 실수 연발이다. 열쇠와 지갑을 집 안에 두고 잠궈 버려 쫄쫄 굶고, 프리다와 엘 리가 사는 집과 불과 몇 블록도 안 떨어진 곳인데도 길을 헤매다가 총도 아닌 손가락(!)으로 위협하는 노상강도를 만나 금품을 털리며, 경찰서에 신고하러 가지만 바바라가 학창시절 괴롭혔던 친구가 경찰이 되어 마주하게 되자 머뭇머뭇 거리기도 한다. 엘리가 “판타지”한 캐릭터였다면 현실적인 캐릭터가 이 두 사람일 텐데 현실감보다는 영 희극적이어서 웃음만 나오는 그런 인물들이었다. 물론 결말에 이르러서는 이 하루는 엘리에게만이 아니라 바바라와 프리다의 삶도 변화시키는 정말 “특별한” 하루가 되어 버려 다소 개그스러움이 퇴색했지만 말이다. 그래서 이 책, 엘리의 로맨틱하고 이룰 수 없는 사랑을 그린 “로맨스 판타지”로, 아니면 바바라와 프리다가 벌이는 기상천외한 “코메디”로 각자 취향대로 읽어도 좋을 듯 하다. 아 그리고 결국 진정한 사랑의 의미를 깨닫게 되는 엘리의 모습에서 감동적인 면도 느겨볼 수 있으니 모두 합쳐서 “코믹 감동 로맨스 판타지”로 읽으면 가장 좋겠지만 말이다.

굳이 교훈을 찾고자 한다면 한번 지나고 나면 결코 다시 돌아올 수 없는 것이 바로 청춘이니 그 순간을 후회 없이 열심히 살아야 한다는 메시지 쯤을 들 수 있겠지만 이 책은 굳이 그런 교훈이나 감동꺼리를 찾을 필요 없이 이야기 자체 만으로도 눈길을 떼지 못하고 단숨에 읽게 만들 정도로 몰입감과 재미가 뛰어난 책이었다. 홍보글에서 “고개를 끄덕이며 읽다가 정신없이 웃다가”에는 십분 공감하지만 “결국 펑펑 울게 되는 이야기” 라는 대목은 공감하기 어려운 데 아마도 여성 독자들은 엘리와 하룻밤을 보낸 남자와의 로맨틱하면서도 애틋한 사랑을 떠올리며 눈물 흘릴지도 모르겠다. 억지로 교훈을 찾으려고 하진 않았지만 그래도 이 책에서 작가가 들려주고 싶은 교훈 - 문구에 아예 교훈이라고 못 박고 있다^^ - 인 마지막 글귀 만큼은 한번쯤 생각해 볼 만 해서 소개하고 이 글을 마친다. 

나는 여러분이 삶에서 원하는 것 모두를 얻기 바란다. 여러분이 원하는 것을 얻었다면, 설령 그 결과가 만족스럽지 않더라도 당신의 인생을 실패라고 생각하지 말기를 바란다. 그저 그것으로부터 무언가를 배우고 앞으로 나아가기를 바란다. 여러분이 스물아홉살이건 일흔 여섯 살이건, 여러분 앞에 얼마나 많은 날이 남아 있건, 뼈아픈 교훈을 얻은 나의 말을 믿어라. 여러분에게는 아직 변화를 이룰 시간이 남아있다. 바로 그것이 오늘의 교훈이다.