부담없이 쉽고 재미있게 읽어볼 만한 역사 읽을거리로써는 제격인 책

세계사 지식in 사전
조병일.이종완 지음 / 연암서가 / 2011년 2월

역사를 연대기(年代記)순으로 공부하는 것이 정석(定石)이겠지만 그 방대한 내용에 지레 겁을 먹고 쉽게 포기하기가 일수이다. 그래서 우리 때 대입 학력 시험에서 “세계사(世界史)”는 외울게 너무 많다는 이유로 입시생들에게는 비인기 과목이었다. 역사에 관심이 많았던 나로서도 고등학교 시절 세계사 수업이 그 어느 수업보다도 재미있었던 수업이었지만 막상 대입 시험에서는 세계사가 아닌 점수 따기 좋은 과목이었던 “지리(地理)”를 선택했었던 기억이 난다 - 뉴스를 보니 우리 때에는 필수 과목이었던 또 다른 역사 과목 국사(國史)도 최근에는 선택과목으로 바뀌면서 학생들에게 외면당하고 있다고 한다 - . 그러나 역사는 굳이 역사책이 아니어도 소설이나 드라마, 영화 등 다양한 장르로, 또는 유수의 박물관이나 사적지(史蹟地), 관광지 등에서 쉽게 찾아볼 수 있는, 즉 언제 어디서든지 꼭 접하게 되는 “상식(常識)”으로서 그 가치가 무엇보다도 크다고 할 수 있을 것이다. 그렇다 보니 역사 관련 서적들을 참 다양하게 만날 수 있는데, 교과서처럼 딱딱하고 두꺼운 역사책 보다는 위인(偉人)들의 숨겨진 에피소드 위주의 가벼운 읽을거리들에 더 쉽게 손이 가게 된다. 이번에 읽은 <세계사 지식 in 사전(조병일, 이종완 지음/연암서가/2011년 2월)>도 세계사를 빛낸 수많은 위인들과 굵직굵직한 사건 들 이면에 감춰진 재미있는 에피소드들을 소개하고 있는 가벼운 역사 읽을거리라 할 수 있다. 

작가는 머리말에서 역사라는 거대한 바다가 존재하기 위해서는 내륙에서 흘러나오는 수많은 강물이 필요하며 강물 또한 냇물이나 지류의 지원이 필요하다고 이야기 하며 이 책은 “유쾌한 지식의 가지에서 세계사의 뿌리를 찾는다”라는 소제목처럼 이런 역사의 지류ㅡ 세계사의 작은 물줄기를 담고 있다고 소개하고 있다. 아울러 이 책이 단순한 역사의 ‘입담거리’나 ‘통설’로 그치는 것을 원치 않으며 비록 그 내용이 빈약하기 이를 데 없지만 그 짧은 내용 속에는 역사의 큰 줄기가 존재하며, 주석과 박스 부분을 활용해 그 시기와 연대를 한눈에 알아 볼 수 있도록 했고, 참고문헌 또한 기록해 두었으니 눈여겨 봐달라고 당부하고 있다.  

책에는 “사전(辭典)” 이라는 제목처럼 한글 자음 순인 “ㄱ”에서 “ㅎ” 까지 총 127개의 이야기를 수록하고 있다 - “바벨탑”과 “중세대학”은 1, 2로 나누어 소개하고 있어 실제 콘텐츠는 125개라 하겠다. 물론 머리말에서 말하고 있는 것처럼 몇몇 이야기는 박스 기사로 추가 설명하고 있기도 한다 - . 그런데 굳이 이렇게 자음 순으로 소개하기 보다는 연대순으로 또는 비슷한 주제들은 묶어서 소개 했었으면 어떨까 하는 생각도 든다. 실제로 몇 몇 이야기는 연관된 에피소드 임에도 자음이 달라 별도로 수록하고 있어 중복된 느낌이 들기도 한다 - 예를 들어 십자군 이야기는 “소년 십자군”과 “십자군”. 두 개로 별도로 나누어 설명하고(물론 이야기 내용은 다르다), 지동설의 창시자로 알려진 코페르니쿠스는 “코페르니쿠스” 편과 그의 제자이자 결국 이단으로 몰려 화형에 처해졌다는 “조르다노 브루노” 편에서 다시 언급되고 있다.-. 차라리 주제별로 묶었으면 어땠을까 하는 아쉬움이 드는 대목이다. 

실제 본문에 들어가 보면 한 단어 당 짧게는 2페이지, 많게는 4 페이지 정도 - 그것도 삽화나 박스 기사까지 들어가 있어 텍스트는 상당히 짧은 편이다 - 할애해서 소개하고 있는데, 내용들은 역사 속 위인들이나 사건들 이면 속에 감춰진 재미있고 흥미로운 이야기들이라 책은 쉽게 읽혀진다. 물론 다른 역사 책 들에서도 흥미 유발을 위해 본문 사이 사이 마다 박스 기사 형식으로 싣고 있는 내용들이 대부분이고 역사 관련 인터넷 사이트나 블로그 등에서도 자주 만나볼 수 있는 이야기들이라 새로울 것은 없지만 그래도 그러한 자투리 이야기들을 한 곳에 모아놓고 읽는 재미가 제법 쏠쏠하게 느껴진다. 알고 있던 내용은 복습한다는 기분으로 모르던 내용은 새롭게 알아가는 느낌으로 쉬엄쉬엄 읽다 보니 반나절도 안되어 금세 읽어버렸다.  

그렇다면 이 책이 과연 작가의 바램대로 역사라는 큰 바다를 이루는 작은 물줄기와 지류를 이해하는 데 도움이 될 수 있을까? 분명 흥미롭고 재미있는 이야기들을 담고 있지만 그저 에피소드의 나열일 뿐, 작가가 우려한 “입담거리”나 “통설”에 그칠 가능성이 크다 할 수 있겠다. 즉 소제목처럼 “세계사의 뿌리를 찾는다”는 거창한 목표에는 동의할 수 없지만 적어도 “유쾌한 지식”이 주는 즐거움만큼은 인정할 만한 그런 책이라 하겠다. 이런 류의 짧막짧막한 에피소드 중심의 역사 읽을거리가 이미 참 많은 책이 출간되었는지라 그 책들과 차별화될만한 뚜렷한 차별점은 찾아볼 수 없었지만 그래도 부담 없이 쉽고 재미있게 읽어볼만한 역사 읽을거리로써는 제격이라 할 수 있는 책이었다.