9년동안 허영만 화백이 차려낸 진수성찬에 대한 고마움과 마지막이라는 아쉬움이 함께 드는 책

식객 27 - 팔도 냉면 여행기
허영만 글.그림 / 김영사 / 2010년 5월

인기 한류 드라마의 표절 문제로 화제를 일으켰던 첫 에피소드 “어머니의 쌀” 을 시작으로 지난 9년 동안 독자들 사이에서는 “식전독서불가(食前讀書)”라는 경고문까지 나돌 정도로 우리의 눈과 입을 고문(?)했던 허영만 화백의 “식객(食客)”이 27권을 마지막으로 드디어 아쉽게 막을 내렸다. 그동안 식객을 읽으면서 우리에게도 드디어 일본의 “미스터 초밥왕”이나 “맛의 달인”을 능가하는 제대로 된 요리 만화를 가지게 되었다는 자부심을 느끼게 했던 책이어서 그런지 100권 이상 계속 나와 주길 바라는 아쉬움과 서운함이 앞서지만, 소재를 발굴하고 취재하는 데 엄청난 시간과 노력을 다 해 온 화백의 수고를 생각하면 “그동안 수고하셨습니다”라는 고마움의 인사말이 절로 나온다. 허 화백이 우리에게 마지막으로 차려낸 “진수성찬”은 바로 “냉면”이다.  

  책에서는 그동안 익히 들어왔던 “평양냉면”, “함흥냉면”과 육전 등 아홉 가지 고명에 해물육수의 진한 감칠맛이 으뜸이자 북한에서도 평양냉면과 더불어 2대 냉면으로 꼽는다는 “진주냉면”, 계란과 고기육수는 아니지만 담백하고 깔끔한 맛이 일품인 사찰음식의 별미이자 스님들마저 음식 욕심을 부리게 한다는 “승소(僧笑)냉면”, 그리고 부산에 가면 꼭 먹어보라고 부신 출신 선배에게서  귀에 딱지가 앉을 정도로 많이 들은 부산 대표 냉면인 “밀면”에 대해 맛깔스럽게 소개하고 있다. - 각 냉면에 대한 줄거리는 스포일러가 될 수 있어 생략한다^^ - 소개되어 있는 냉면 중에서는 해물육수를 진하게 우려내었다는, 그래서 깊은 맛의 여운이 오래남는다는 진주냉면이 꼭 먹고 싶어진다. 요새는 겨울에도 즐겨찾는 다른 지역과는 달리 여름에만 인기가 있고 그것도 냉면보다는 온면이 더 인기여서 타지역에는 쉽게 찾아볼 수 없다는 진주냉면의 맛이 정말로 궁금해진다.  

찌는 듯한 여름이면 단골 점심 메뉴로 먹는 “냉면”, 며칠을 차가운 냉면만 먹다가 배탈이 나기도 하고, 소개팅에서 마음에 드는 여학생을 만났건만 하필이면 점심메뉴로 냉면을 선택해서 질긴 면발을 먹느라고 진땀을 쏟고는 결국 센스 없는 남자로 찍혀서 한방에 차여버리기도 하고, 오래전 회사 주변의 유명한 냉면집에서 회사 동료들과 줄을 서서 기다려 냉면을 먹고는 밤에 온 몸에 두드러기가 나고 끊어지는 듯한 복통에 병원 응급실에 실려가 결국 식중독 진단을 받고 며칠 결근을 할 수 밖에 없었던, 많은 에피소드를 겪기도 했지만 여전히 여름이면 어김없이 냉면을 찾게 되는 매니아인 나로서는 냉면에 대한 이야기라니 더욱 반가울 수 밖에 없었다. 이 책을 읽으니 그동안 내가 제대로 된 냉면을 먹어보지 못했구나 하는 생각에 약간은 씁쓸하기도 그 어떤 비싸고 좋은 음식보다도 내 입맛과 취향이 중요하듯이 비록 동네 고기집에서 흔히 만날 수 있는 싸구려 냉면이지만 쫄깃한 메밀 면발과 목을 타고 넘어가는 냉면 육수의 시원함과 감칠 맛 만으로도 행복해하는 내 저급의 입맛이 오히려 고마워진다. 배가 든든하지 않으면 읽지 말라는 경고를 깜빡 잊고 그만 밤 10시 너머 이 책을 읽었더니 페이지 곳곳의 냉면 그림과 사진 때문에 입안에 침이 가득 고이고 허기진 배가 요동을 쳐서 결국 졸려 하는 아내를 닦달해서 인터넷 쇼핑몰 푸드 데이 할인으로 한 냉면을 그 야밤에 먹고야 말았다. 평소에는 별 맛이 없다고 생각했었는데 책을 펼쳐놓으면서 해물로 육수를 뽑아낸 진주냉면이겠거니, 속을 뻥 뚫어주는 깔끔한 맛이 일품이라는 서울 유명한 식당의 평양냉면이겠거니 하는 마음으로 먹었더니 그렇게 맛있을 수 가 없었다. 다 먹고 나니 한밤의 야식 소동까지 일으킨 식객이 이렇게 마무리된다니 너무나도 아쉬운 생각이 들었다. 

 지난 9년간 허영만 화백이 우리에게 차려냈던 진수성찬은 더 이상 새롭게 만날 수 는 없겠지만 그간의 진수성찬들을 하나씩 되돌아보면서 그 여운이 앞으로도 길게 이어나갈 것 같다. 허 화백님이 새롭게 준비하고 있다는 역사물도 식객에 못지않은 재미와 감동을 줄 것이라는 두근두근 거리는 기대감을 한껏 품으면서 비록 전권은 아닌 이빨 빠진 권수들이 훨씬 많지만 책꽂이에 꼽혀 있는 "식객"들을 한권씩 꺼내 다시 읽어봐야겠다. 단......공복에는 절대 독서 금물!