결코 암울하지만은 않은, 새로운 희망이 될 수도 있는 상상, 석유없는 세상

석유 종말시계 - '포브스' 수석기자가 전격 공개하는 21세기 충격 리포트
크리스토퍼 스타이너 지음, 박산호 옮김 / 시공사 / 2010년 2월

 어린 시절 지구상의 석유는 2000년이 되면 완전히 고갈될 것이며 그래서 석유는 아끼고 또 아껴써야 한다는 말을 수도 없이 들었었다. 종말의 날처럼 들렸던 2000년을 넘긴지도 10년이 훌쩍 지난 현재 아직도 차로 넘쳐나고 있고 곳곳의 주유소에서는 휘발유를 팔고 있다. 물론 아침마다 유가가 얼마 오르고 내렸다는 것이 주요 뉴스로 다루고 있지만 말이다. 과연 석유가 없는 세상이 오기는 할 것인가? 석유생산은 정점을 지나 이미 감소 추세라는 견해도 있고 아직 심해나 극지 등 미 발견 유전들이 있어 당분간은 걱정하지 않아도 된다는 견해도 있는 것을 보면 아직도 의견들이 분분한가 보다. 그러나 지난 2008년 사상 최고가를 경신한 유가로 인해 출퇴근 차를 집에 두고 다녀야 했던 경험을 해본 터라 석유 부족으로 인해 가격이 다시 오른다는 상상은 더할 나위 없이 민감할 수 밖에 없는 끔찍한 상상이 될 것이다. 그런데 과연 석유가 없는 세상은 끔찍하고 두렵기만 할까? 크리스토퍼 스타이너의 “석유종말시계(원제 $20 Per Gallon, 시공사, 2010년 2월)”는 석유가격이 갤런당 2달러씩 올라 20달러에 이르기까지 가격대별로 우리에게 닥칠 현상들을 아주 구체적으로 묘사하고 있다.  

프롤로그에서 “이 책은 유가가 단계적으로 인상되는 동안 우리의 일상적인 삶이 어떻게 변화할 것인지를 연구했다”라고 밝힌 것처럼 이 책에서는 유가가 갤런당 2달러씩 오르면서 우리의 삶에 어떠한 일이 발생하고 어떻게 변화하는 지에 대하여 상세하게 소개하고 있다. 유가는 과연 더 상승할 것인가? 작가는 전 세계적으로 중산층이 증가하면서 석유 수요는 더 즐가할 것이며 지구상에 남아있는 석유를 시추하는 비용은 점점 더 오르게 될 것이므로 유가는 지금보다 훨씬 더 인상될 것으로 전망한다. 즉 증가하는 수요를 따라가지 못하는 공급의 부족이 유가를 더욱 끌어올릴 것이라는 이야기이다. 유가가 오르면 우리에게는 어떤 일이 벌어질까? 갤런당 6달러가 되자 기름 잡아먹는 SUV가 멈춰서고, 8달러가 되자 항공기가 사라져 하늘이 텅비게 된다. 10달러에는 휘발유를 대체하는 전기차, 하이브리드차, 수소차 들이 대거 출시되고 석유를 원료로 하는 플라스틱도 바이오 플라스틱으로 대체하게 되며 12달러가 되면 교외지역에서 한가로이 생활하던 사람들이 다시 도시로 몰려들고, 14달러가 되니 미국 방방곡곡에 들어선 월마트가 물류비 때문에 속속 문을 닫고, 작은 마을의 주민들이 마을의 기반시설인 기차역, 우체국이나 생업에 더 가까운 곳으로 몰려든다. 컨테이너선은 기름 값 때문에 운항을 중단하고 더 이상 값싼 중국제품은 미국에 들어올 수 없어 미국 제조업이 다시 부활하는 세계화의 역행이 진행된다 - 미국 측 입장에서 보면 긍정적인 효과이다 -. 16달러, 높은 유류비에 어선들은 출항하지 못해 생선이 주재료인 초밥이 사라지고, 도시 근처에 농장들이 늘어서며 온실과 퇴비가 증가하면서 오히려 농산물 품질은 더 나아진다. 18달러, 철도가 거의 유일한 대중 교통으로 각광을 받는 시대가 도래한다 - 책 표지의 “자동차, 항공사 주식을 팔고 철도 주식을 사라”라는 문구가 제대로 들어맞는 그런 시대인 셈이다 - 마지막 상황, 20달러의 시대, 대체 에너지인 수력, 풍력, 원자력의 미래와 전기로 돌아가는 세상을 이야기한다. 

작가가 에필로그에서 소개하는 20달러 시대에 살고 있는 “빌”의 가상 일상은 결코 석유가 없는 시대가 암울하지만은 않은 새로운 희망의 시대가 될 수 있음을 잘 보여준다, 작가는 미래에는 “단순히 지금 효과가 있으니 굳이 뜯어 고칠 필요가 없다는 고리타분한 사고 방식이 아니라 철저하게 능률과 효율을 따지는 방식에 따라 지배될 것이다. 에너지 균형으로 가는 경로는 효율성, 가치, 기능을 판단하는 일련의 방정식들에 의해 결정될 것이다”라고 이야기하고 있다. 낭비하지 않고 능률과 효율로 최적화하여 에너지를 사용하는 세상이 바로 우리들의 미래의 모습이 될 것이라는 전망인 셈이다.

이처럼 책에서는 단계별 가격 상승에 따라 발생하는 상황들을 개연성 있고 치밀하게 설명하고 있는데, 우리의 리터와 다른 갤런(3.78리터)이라는 단위가 영 생소해서 갤런 당 2달러라는 개념이 금방 와 닿지 않아 책 첫머리에 일러두기로 표시해둔 대로 갤런을 리터로 환산하고 환율을 1,130원/USD로 치환하여 계산해보니 이 책에서 최고 가격인 갤런당 20달러는 우리 돈으로는 리터당 5,980원/L 수준이 된다. 요즘 주유소 휘발유 가격이 리터당 1,700원~1,800원 수준이니 3.3배 정도가 되는 가격이고 한 달에 자동차 휘발유로 150 리터 정도를 사용한다면 90만원 정도를 도로에 버리고 사는 셈이다. 나부터도 당장 차를 버리고 다닐 그런 부담되는 상황이고, 주변 직장동료에게 물어봐도 열이면 열 모두 당연히 차 두고 다닌다고 답들을 한다. 그러나 석유의 종말이 결코 암울하지 않은 새로운 에너지원의 개발과 환경문제 해결, 건강 증진 같은 희망의 시대를 가져올 수 도 있다는 이 책의 예상처럼 벌써부터 지레 겁먹을 필요는 없을 것 같다. 필요에 의해서든 아니면 강제에 의해서든 인류는 항상 보다 진보된 방향으로 발전해온 경험이 있기 때문에 오일피크 시점이 2020년, 2030년 결코 멀지 않았다는 전문가의 예견에도 조금은 낙관할 수 - 정확히는 낙관하고 싶은 소망이 맞을 것이다 - 는 것이 아닐까?