인간의 비이성적 선택에 대한 명쾌하고 탁월한 해설

욕망의 경제학 - 인간은 왜 이성적인 경제활동을 할 수 없는가
피터 우벨 지음, 김태훈 옮김, 이인식 해제 / 김영사 / 2009년 12월

아고라의 “미네르바 사태”에서도 엿볼 수 있듯이 “그들만의 리그”처럼 소수의 경제학자들의 학문적 성역이자 전유물로 여겨져 온 “경제”가 사회적 담론으로 대두되면서 경제 관련 서적들이 봇물 터지듯이 출간되고 있다. 그러나 아직도 경제이론과 각종 숫자들을 비전공자인 일반 독자들이 이해하기에는 너무 어려운 게 사실이며 몇 몇 사실들을 짜깁기한 허울만 좋은 경제서적들도 많아서 선뜻 책을 집어 들기가 망설여진다. 그런 수많은 “경제 관련 서적”중에서 인간 행동에 잠재된 심리, “욕망”에 대한 명쾌한 분석을 통한 색다른 경제 해석을 시도한 피터 우벨의 “욕망의 경제학”을 읽을 기회를 갖게 된 것은 “행운”이라 할 수 있을 정도로 소중한 기회였다. 

결정 심리학과 행동경제학을 활용하여 사람들의 의사결정 방식과 그 결정이 경제와 문화, 건강과 복지에 미치는 영향을 연구하는 미국을 대표하는 석학인 “피터 우벨”은 이 책 머리글에서 “자유로운 자본주의 국가에 사는 것은 분명 행운”이고 당신은 언제든지 자유롭게 경제 활동을 할 수 있는 자유가 있지만 당신의 “나쁜 선택을 할 수 있는 자유” 때문에 때로는 잘못된 결정을 내리는 “나쁜 결과”를 유발할 수 있다고 경고하고 있다. 본문에서는 국부론의 저자이자 고전경제학의 창시자인 “애덤스미스”에서부터 비롯된 주류 경제학의 기원과 발전과정을 하나하나 짚어보고 주류경제학의 모순인 “이성적 의사결정”의 문제점에 대한 지적에서 비롯된 신진경제학이라 할 수 있는 행동경제학의 태동과 역사를 세세히 소개하고 내과의사로서의 자신의 경험, 즉 “비만”과 “흡연” 환자들을 치료한 사례들을 행동경제학의 임상적 근거로 제시하여 머리말에서 강조한 소비자의 “나쁜 선택”을 선택의 자유를 인위적으로 제한하여 국민의 건강과 복지를 증진시켜야 한다고 주장하고 있다. 그가 주장하는, “부드러운 간섭”을 넘어선 “적극적인 간섭”은 다음에 소개하는 책 속 글에서 명확해진다.

“사람들이 건강에 해로운 음식을 먹고 제대로 운동하지 않는다면, 또한 담배를 끊지 못하고 미래를 위해 저축하지 않으며 좋은 습관을 기르기 위해 시간은 투자하지 않는다면, 최소한 그런 문제를 초래한 자유 시장 정책을 장려하지 않아야 한다. 우리에게는 자유를 누릴 권리가 있으며, 동시에 잘 살 권리도 있다. 자유와 복지가 충돌할 때는 세심하게 조정한 선에서 자유를 제한하는 것이 보다 건강하고 행복한 사회를 위해 지불해야 하는 작은 대가라는 사실을 받아들일 수 있을 만큼 열린 사고방식이 필요하다”

행동경제학에 대한 명쾌하고 분명한 해설도 돋보이지만 특히 행동 경제학 이론을 현재 전 세계에 몰아닥치고 있는 경제 위기를 극복하는 대안 모델로 제시한 점은 매우 흥미롭고 색다르게 느껴졌다. 요새 추진하고 있는 “비만세”가 이 책에서 주장하는 것처럼 과연 소비자의 이기적이고 비이성적인 선택을 통제할 수 있을지 그 결과가 벌써부터 기대된다.

경제이론에 대한 수학적 증명을 중요시하는 경제학 풍토에서 인간의 심리라는 난해하고 수학적 증명이 불가능한 “행동경제학”은 앞으로도 비주류일 수밖에 없을 듯 하다. 그러나 갑갑한 이론서에서 벗어나 인간의 비이성적인 본능과 이기적인 선택에 주목하고 새로운 대안을 모색하는 “행동경제학”이 “주류 경제학”으로의 확고한 위치를 굳히기를 희망해본다