[과학자가 들려주는 과학 이야기 43]뢰머가 들려주는 광속 이야기

뢰머가 들려주는 광속 이야기 ㅣ 과학자가 들려주는 과학 이야기 43
송은영 지음 / 자음과모음 / 2010년 9월

사람들은 우스개 소리로 세상에서 가장 빠른 것은 '눈 깜짝할 사이'라고 말한다. 그렇다면 눈 깜짝할 사이보다 빠른 것이 있을까. 우리들은 뭔가 빨리 해야할 일이 있을때 빛의 속도로 빨리 하라고 말한다. 사람이 그렇게 일하는 것은 불가능한 것이다. 그만큼 빨리 하라는 의미로 말한다는 것은 알 것이다. 도대체 빛의 속도가 얼마나 빠르길래 사람들은 그런 말을 하는 것일까.

이번에 과학자가 들려주는 과학 이야기 시리즈에서 만날 이야기는 '광속'에 관한 내용이다. '빛의 속도'인 광속을 10번의 수업 내용을 통해 자세히 알아갈수 있다. 빛의 속도에 과학적으로 최초한 접근한 인물을 아리스토텔레스라고 한다. 그 당시에는 빛의 속도를 측정할 만한 기기가 없었기에 그의 주장을 다른 사람들에게 밝힐 정확한 근거가 없었던 것이다. 그러다 '헤론의 공식'으로  알려진 물리학자이며 수학자인 헤론이 광속의 무한성에 대해 유도해 나갔다. 그 뒤로 갈릴레이, 레오나르도 다빈치 등의 인물을 통해 광속에 대한 다양한 생각들이 나오고 있었다.

지구 밖 천체를 이용해 광속을 측정한 과학자가 바로 '뢰머'이다. 덴마크의 천체 물리학자인 뢰머는 목성의 위성인 이오를 관측하다가 지구가 목성에 가까워질때와 멀어질때의 시간 차이가 생긴다는 것을 발견한다. 이것은 빛의 속도가 유한하기 때문이라 생각한 것이다. 이전의 과학자들이 빛의 속도는 무한하다는 것에 대한 내용을 바꾸어 놓은 것이다.

1초에 지구를 일곱 바퀴 반을 돌수 있을 정도의 정말 빠른 속도를 가지고 있다. 초속 30만 km라는 속도를 측정할수 있다는 것뿐만 아니라 유한하다는 것을 알아낸다는 것에 우리는 놀랄수밖에 없다. 물론 책에서는 이러한 내용들을 정확하게 전달하고 있다. 막연한게 알고 있던 내용들을 자세하게 알아갈수있는 것이다. 

어려운 내용들을 종종 만나게 되지만 이 책은 각 장의 이야기가 끝날때마다 내용을 담은 만화를 만날수 있다. 축약적인 내용을 담고 있어 비록 이해하지 못했다 하더라도 만화를 보면 어느 정도의 내용을 이해할수 있다. 이야기 중간중간 삽화들이 있어 내용을 이해하는데 도움을 받는다. 아무래도 어린 아이들일수록 내용보다는 삽화를 보면서 어떤 내용을 담고 있는지 알아가는 경우가 많다. 우리집에 있는 소녀도 처음에는 글보다는 삽화 위주로 보며 전체적인 흐름을 따라갔다.

매번 이 시리즈를 만날때마마 기존에 알고 있는 인물들 뿐만 아니라 새로운 인물들도 만나게 된다. 각 이야기마다 한 명의 과학자들을 만날거라 생각하지만 동시대의 관련 인물들이나 그와 같은 것에 관심을 가진 다른 시대의 인물들도 만날수 있다. 단순히 과학적 지식을 알아가는 것뿐만 아니라 그 시대의 흐름도 조금씩 알아갈수 있는 이야기이다.