정크 DNA

정크 DNA - 쓸모없는 줄 알았던 정크 DNA의 비밀
네사 캐리 지음, 이충호 옮김 / 해나무 / 2018년 1월

'쓸모없는, 쓰레기, 잡동사니'라는 의미의 정크(JUNK). 긍정적인 분위기보다는 부정적인 분위기가 물씬 풍기는 이 단어가 무언가를 설명하는데 사용된다면 진위 여부와 관계없이 일단 무조건 나쁘다고 생각할 확률이 크지 않을까 싶다. 그런데 DNA의 중 일부가 정크 DNA라고 한다면? DNA가 나쁘다 혹은 쓸데없다는 말인가?

분자세포생물학자로 학계와 기업 현장에서 활동하는 저자는 독자에게 DNA의 98%를 차지하는 정크 DNA에 관한 이야기를 들려준다. 저자는 과학자들이 말하는 정크 DNA가 무엇인지부터 설명하는데, 정크 DNA란 그 어떠한 단백질도 암호화하지 않는 DNA를 말한다. 한때 대다수의 과학자들이 정크 DNA를 무시했지만 현재 이런 견해는 점점 사라지고 있다고 한다. 이는 DNA의 98%를 차지할 정도로 정크 DNA의 양이 엄청나기 때문이다.

그렇다면 정크 DNA의 기능은 도대체 무엇일까? 저자는 자동차공장에 빗대어 정크 DNA를 설명한다. 자동차공장에서 2명이 자동차를 조립하는 일을 하고 나머지 98명이 전체 작업이 원활하게 돌아가도록 나머지 일을 처리하듯이 정크 DNA도 주요 DNA가 해체되거나 손상되지 않도록 막아주는 일을 한다. 또한 단백질을 암호화하지 않는 대신 RNA를 암호화하여 단백질의 활동을 유전체의 특정 지역으로 향하게 하고, 유전자 발현을 조절하기도 한다.

불과 몇 십 년 전만해도 알지 못했던 이런 정보에 일단 상당히 놀랐다. 또한 과학의 발전을 통해 밝혀진 이런 사실들이 앞으로 어떤 식으로 인류에게 도움이 될지를 생각하면 그 또한 상당히 흥미롭다(저자는 19장 약은 효과가 있다(때로는)이라는 장에서 현실에서 이루어지고 있는 상황에 대해 간단하게 들려주기도 한다).

과학 분야에 관심을 가지고는 있지만 평소 많은 정보를 접하지는 못했기에 바로 이해하지 못한 부분도 있었지만 전체적으로는 흥미롭게 읽을 수 있는 수준이라 과학 분야에 문외한이라도 재미있게 읽을 수 있는 책이다. 물론 비전공자라면 최소한 두세 번은 읽어야하지 않을까 싶지만 말이다.