문명

[세트] 문명 1~2 - 전2권 ㅣ 고양이 시리즈
베르나르 베르베르 지음, 전미연 옮김 / 열린책들 / 2021년 5월

동물을 주인공으로 등장시켜 인간 세상을 그려낸 작품들은 생각보다 꽤 많이 있다. 최근에 읽은 김훈의 <달 너머로 달리는 말>이라는 소설 역시 말을 통해 인간 세상을 바라본 작품으로 상당히 흥미로우면서도 가슴 한 쪽에 무언가 아련하면서 시린 느낌을 받기도 했다.

베르나르 베르베르의 <문명> 역시 그런 울림이 넘치는 소설이다. 인간 세상을 그대로 보여주기 위해 작가가 선택한 동물은 고양이다. 전작 <고양이>에 이어지는 소설이기에 눈치 빠른 독자라면 이미 주인공이 누구일지를 눈치 채고도 남지 않았을까 싶다.

고양이 바스테트는 제3의 눈을 통해 지식을 습득한 고양이 피타고라스, 그녀의 집사 나탈리와 함께 세상의 지배자가 되고자 하는 흰색 쥐 티무르(고양이 파타고라스처럼 제3의 눈을 가진 존재이기에 결코 손쉬운 상대가 아니다)와 쥐떼에 맞서 싸우기로 한다.

딸아이가 고양이를 좋아해서 그런가? 고양이를 주인공으로 새로운 문명을 만들어간다는 작가의 상상력에 별다른 반감이 생기지는 않는다. 오히려 소설을 읽으면 읽을수록 인간의 모습을 가장 잘 드려내는 동물이 고양이라는 생각이 점점 더 확고해진다(엄청난 번식력으로 무섭게 늘어난 쥐떼가 고양이, 인간 등을 공격한다는 설정은 상상도 못했지만).

베르나르 베르베르의 소설을 읽으면서 느끼는 건 <상대적이고 절대적인 지식의 백과사전>을 통해 슬쩍슬쩍 보여주는 작가의 엄청난 지식이다. 가끔은 정말 그런 건가 싶어 인터넷에서 찾아보는데 대단하다는 말밖에는 달리 뭐라고 표현해야 할지 모를 정도이다.

작가는 인간 문명을 대체하기 위해 필요한 세 가지로 사랑, 유머, 예술을 든다. 다른 건 모르겠지만 예술이 문명을 이루기 위한 필수요건이라는 작가의 생각에 절대적으로 공감한다. 지금 읽고 있는 <난생 처음 한번 공부하는 미술 이야기>에서도 인류의 문명은 예술과 시작했다고 설명하는데 인류 시초에 그려진 벽화 등을 보면 작가의 생각이 어떤 의미인지 분명하게 깨닫게 된다.

또한 책 곳곳에 흘러넘치는 유머러스한 이야기와 장면들을 보면 이런 게 문명의 매력이라는 생각이 들면서 작가의 의도를 어느 정도 이해하게는 된다. 다른 종들은 결코 만끽할 수 없는 그런 우월감을 살짝(?) 느끼면서 말이다.

소설에서 말하는 것처럼 인류는 어느 순간 다른 종에게 그 자리를 내어주게 될까? 기독교인인 내겐 큰 의미가 없는 질문이긴 하지만 현재 인류가 살아가는 모습을 다시 한 번 돌아보게 만드는 질문임에는 틀림없다. 우리 주변에 넘치는 테러, 전염병, 전쟁 등을 보면 결코 가볍게 듣고 흘려보낼 그런 질문이 아니기에 말이다.