전염병이 휩쓴 세계사

전염병이 휩쓴 세계사 - 전염병은 어떻게 세계사의 운명을 뒤바꿔놓았는가 ㅣ 생각하는 힘 : 세계사컬렉션 17
김서형 지음 / 살림 / 2020년 5월

전 세계가 코로나 바이러스로 극도의 혼란 상태이다. 평소 생각하지도 못했던 바이러스의 침공으로 인류는 그 어느 때보다 힘든 시기를 보내고 있다. 비대면이라는 말로 표현되는 코로나 바이러스의 무서운 점은 그 어떤 바이러스보다 강한 전파력이다. 호흡 한 번으로 수많은 사람들을 감염시킨다.

코로나 바이러스가 무섭기는 하지만 세계 역사를 살펴보면 인류가 전염병으로 고통 받은 건 이번이 처음이 아니다. 코로나 이전에도 수많은 전염병들이 인류를 공포 속으로 몰아넣었다. 가깝게는 에볼라, 사스, 신종인플루엔자 등을 들 수 있고 시간을 거슬러 올라가면 콜레라, 결핵 등이 있다. 그 이전에는 중세를 휩쓸었던 페스트나 아메리카 대륙을 공포에 떨게 한 천연두나 매독 등이 머릿속에 떠오른다. 이런 역사를 보면 인류는 전염병을 극복하기 위한 과정을 거쳐 오늘에 이른 것이 아닌가 할 정도로 다양한 전염병들이 창궐했고, 그 과정에서 역사는 새로운 세상으로 접어들곤 했다.

전염병은 인류의 이동으로 그 세력을 더욱 키워나갔고, 글로벌 네트워크가 확장되면서 전염병의 확산은 인류의 생각 이상으로 크게, 또한 빠르게 퍼져나갔다. 이 책에서 일례로 든 실크로드의 경우를 살펴보면 로마 제국의 멸망에 상당 부분 영향을 미친 전염병은 다름 아닌 천연두였다. 당시 천연두로 사망한 로마인들은 400-500만 명이라고 하는데, 이는 로마 전체 인구의 1/3에 해당하는 숫자이다. 이 사례만 보더라도 전염병이 세계사에 얼마나 지대한 영향을 미쳤는지를 추측해볼 수 있다.

우리나라 역사에서도 전염병이 남긴 상흔을 쉽게 찾아볼 수 있다. <조선왕조실록>에는 ‘염병’이라는 단어가 총 736회가 등장한다고 한다. ‘염병’은 주로 장티푸스를 가리키는데, 이 전염병은 대체적으로 극심한 기근과 함께 창궐했다고 한다. 영양실조 상태의 사람들이 더욱 쉽게 전염병에 걸리고, 전염병을 이겨낼 면역력도 낮을 수밖에 없음을 생각한다면 너무나 당연한 수순이 아닌가 싶다.

이처럼 전염병은 인류와 서로 영향을 주고받으며 세계사에 큰 획을 그었다. 코로나 19가 오늘날 우리의 사회를 완전히 바꿔놓은 것처럼 말이다. 아마 앞으로도 수많은 전염병들이 그렇게 인류의 역사에 지대한 영향을 미칠 것이다. 그렇다면 오늘의 우리는 어떻게 해야 할까? 단순히 치료제를 개발하는 것으로 해결되는 문제가 아닐지 모른다. 앞서 말한 기근의 문제가 전염병의 확산에 영향을 준 것처럼 우리 사회 전반에 걸친 면면들이 전염병의 확산에 커다란 영향을 끼칠 테니까 말이다. 어쩌면 우리에게 필요한 건 우리 사회 전반을 더욱 단단하게 만드는 연단의 과정이 필요한 것일지도 모르겠다.