수학님은 어디에나 계셔

수학님은 어디에나 계셔 - 알수록 쓸모 있는 생활 속 수학 이야기
티모시 레벨 지음, 고유경 옮김 / 예문아카이브 / 2019년 5월

이렇게 얘기하면 싫어하는 사람도 많지만 나는 학교 다닐 때 가장 좋아했던 과목이 수학이었다. 몇 시간을 낑낑대다 문제를 풀었을 때의 기쁨만큼 즐거운 게 없을 정도였다. 그런 희열은 수학을 전공해야 하는 생각이 들 정도로 강렬했다.

시간이 흐르면서 수학은 내 삶과는 전혀 관계없는 학문이 되었다. 일상에서 수학이 필요한 경우는 거의 없다는 생각에 그렇기도 했고, 수학은 시험을 위한 과목이라는 생각에 그렇게 되기도 했다. 정말 수학은 그저 시험을 위한 과목일 뿐일까?

티모시 레벨의 <수학님은 어디에나 계셔>라는 책을 보면 절대 그렇지 않다. 수학은 책 제목처럼 일상의 모든 곳에서 찾을 수 있다. 그저 공식을 적용해 숫자로 표현하는 것만이 수학이 아니다. 그 속에 담긴 이야기와 아이디어는 그 어떤 소설보다 재미나다.

이 책에서는 탐색 이론, 알고리듬, 데이터, 게임 이론 등 여러 가지 이야기들을 다루고 있는데 특히 눈길을 끌었던 이야기는 ‘제4장 게임 이론, 사람들은 왜 당장 섹스를 하지 않을까?’였다. 섹스와 수학이 도대체 무슨 관련이 있을까 생각했지만 버빗원숭이를 빗대 설명한 내용을 읽으면서 생각이 달라졌다.

이처럼 이 책에는 우리가 살아가면서 마주치게 되는 다양한 수학 이야기가 있다. 어렵고 복잡한 공식이나 문제가 아니라 이야기로 수학을 설명하는 방식이기에 수학을 정말 싫어하는 이들이라도 가볍게 읽고 수학에 재미를 느낄 수 있다. 혹시 지금 읽을까, 말까 고민하고 있는 독자가 있다면 절대 머뭇거리지 마라. 상상을 초월하는 재미를 느낄 시간이 그냥 흘러가지 않도록 말이다.