우리가 고등학교에서 배운 정조에 관한 지식은 뒤주에 갇쳐 죽은 사도세자의 아들로서 할아버지 영조와 함께 탕평책을 실시하여 당쟁을 막으려하였고 규장각을 설치하였으며 화성을 건설한 선진문명을 받아들이기에 적극적인 과학을 사랑한 왕이었다는 내용이 그 주류를 이루고 있었다. "조선의 르네상스”라고 불리는 정조 시대는 강화된 왕권으로 기존의 분열된 여러 정치세력을 통합하고, 개혁정책을 추진하였으며 여러 학문을 수용하여 문예부흥을 추진하였던 시기였다. 최근에는 이러한 정조의 시대를 배경으로 하는 많은 소설이 출간되어 인기를 얻기도 하였고, 정조의 치세에 관한 많은 책들이 출판되면서 사람들의 관심도 커졌다. 이나라를 이끄는 왕들이나, 기업을 이끄는 최고경영자(CEO) 또는 군을 지휘하는 사령관. 이들의 공통점은 모두 ‘리더’라는 점이다. 동서고금을 통틀어 인간사회가 구성된 이후부터는 언제나 무리를 이끄는 리더들이 있기 마련이었다. 시대의 리더들은 권력과 함께 책임과 의무라는 무거운 짐을 어깨에 짊어지고 지도자의 길을 걸어왔다. 어려울때면 역사속에서 위대한 지도자를 찾는경향이 있다. 어쩌면 정조에 대한 관심은 개혁에 대한 요구가 커지는 최근의 사회적인 분위기에서 기인하였다고 생각한다. 정조는 분명히 많은 개혁정책들을 통해 사회의 변화를 추구하였던 군주였다. 이러한 이유로 정조 시대는 “조선사에 있어서 가장 역동적인 시기”라고 평하기도 한다. 하지만 동시에 정조의 시대는 혼란의 시기이기도 하였다. 책은 취약한 정치적 기반과 위기를 극복한 정조의 리더십을 분석해 그의 위대한 지도자로서의 자질의 원천을 밝히고 있다. 우선 저자는 정도의 뛰어난 리더십의 원천으로 분노와 컴플렉스를 들고 있다. 정조는 할아버지 영조에 의해 아버지 사도세자가 뒤주에 갇혀 죽는 것을 두 눈으로 목격했다. 이런 그의 성장과정으로 인해 분노와 콤플렉스를 평생 안고 살았는데 정조의 힘은 바로 이 분노에서 나왔다는 것이다. 저자는 분노를 좋은쪽으로 승화하게 되면 그 인물은 크게 성공하게 되며 정조도 이런 사람중의 한명으로 보고 있다. 책은 정조의 여러 업적과 정책, 인재 등용과 인사 등을 통해 그를 다시 살피고 있다. 기본적으로 농업사회였던 조선사회는 임진왜란과 병자호란을 거치면서 크게 황폐화되었으나, 17-8세기에 걸친 복구과정을 통하여 새로운 발전의 계기를 마련하기 시작하였다. 그리하여 정조가 살았던 18세기 후반기에 이르면 이미 경제적 조건에 있어서 현저한 변화와 많은 발전을 이루고 있었다. 정조가 통치를 하던 시기의 정세는 끊임없는 암살의 위협과 반대 세력에 맞서야 했으며 조선에 뿌리 깊게 자리 잡은 붕당정치와 외부에서의 다양한 외래 문화의 유입, 사회적인 불안정 등으로 인하여 조선사회는 깊게 병들어 가고 있던 시기였다. 정조는 국정의 목표를 설정해 놓고 신하들에게 그 길에 동참하도록 설득하거나 아니면 위협하기도 했다. 또한 정조는 규장각이라는 싱크탱크를 운용해 능력 위주로 인재를 기용했으며 이를 바탕으로 정책의 모든 전략적 방향을 정하는 데 전적으로 활용했다는 점에서 비록 과거의인물이지만 그의 통치유형에서 얻을 수 있는 교훈들은 현대에도 적용되며 또 반드시 요한 위대한 리더십의 유형을 보여준 인물인것만은 확실한것 같다.