평범한 자들에게 악의 축복을

죽은 자로 하여금 ㅣ 현대문학 핀 시리즈 소설선 1
편혜영 지음 / 현대문학 / 2018년 4월

무주는 특별히 정의감에 넘치는 사람은 아니었다. 상사의 지시였다고는 하지만 자기 자신도 이전 직장에서 비리를 저질러 지방의 병원으로 이직을 하게 된다. 대학병원 출신이라는 이유로 혁신위원회에 선발된 그는 상사로 부터 모종의 암시를 받아 병원의 비리를 파헤치게 된다. 그리고 그 주역이 자신과 가장 친하게 지냈던 과장이었음을 알아낸다.

과장은 아픈 아이가 있는 아버지였고 많은 돈이 필요했다. 무주가 고발한다면 과장은 상당한 고초를 겪을 것이 분명했다. 무주는 고민했지만 결국 나아가기로 결심한다. 과장은 인사처벌위원회는 커녕 제대로 된 해명도 하지 못한채 그 즉시 해고를 당한다.

무주는 죄책감을 느꼈지만 괴로워할 새도 없이 회사 내 따돌림으로 위기에 처한다. 그는 사람과 마주치지 않는 야간 근무로 변경되고 간섭과 트집은 속이 빤히 보일정도로 노골적으로 변한다. 무주는 일련의 사건이 병원 내 주요 인력간의 알력이 원인이었음을 어렴풋이 깨닫고 자신이 잘못 발을 디뎠음을 후회한다.

그러던 어느날 병원에서 투약 사고가 발생한다. 환자는 죽을뻔했지만 빠른 조치덕에 사망은 막을 수 있었다. 내부 조사 결과 누군가 약 안에 다른 물질을 고의적으로 섞은 정황이 보이지만 병원은 더 이상 파고들지 않는다. 병원은 그 조사가 자신의 영업에 어떠한 이득도 주지 않는다는 것을 알고 있다. 사무장은 직원들을 모아놓고 항변한다. "병원에서 사람이 죽어나가는 건 흔한 일입니다. 심지어 누가 죽기라도 했습니까?" 반발심이 인 의사가 사무장을 쏘아붙이지만 "그렇게 진상을 알고 싶으면 여지껏 벌어졌던 의료 사건들을 모두 조사해도 되겠냐" 는 말에 의사는 꼬리를 내린다. 범죄는 실수로 둔갑되어 담당 간호사의 해고로 마무리된다. 간호사들은 반발했지만 의사들은 침묵했고 병원장과 사무장은 서둘러 회의장을 나간다. 윤리와 도덕을 마비시키는 가장 좋은 방법은 모두가 범죄자임을 확신시키는 것이다. 범죄자는 정의를 주장할 수 없다. '정의는 우리 모두를 죽인다' 는 공감대가 평범한 사람들을 범죄자 집단으로 만든다.

그런데 얼마 후 병원장은 이사회에서 해고된다. 그리고 쫓겨났던 과장이 새로 만들어지는 요양 병원의 추진 위원장으로 돌아온다.

편혜영은 삶의 부조리와 고단함을 탁월하게 포착한다. 그녀의 담담한 문체는 현실의 잔혹함을 배가시킨다. 나는 책장 위에 펼쳐지는 적막한 세상을 차가운 눈으로 관조한다. 그녀가 만든 세계는 늘 캄캄하고 우울한데도 나는 손에서 놓지 못한다.

<죽은 자로 하여금>은 이야기 자체만으로도 엄청난 흡입력을 갖는 소설이다. 추리 소설을 방불케 하는 반전과 구성은 이 소설이 사회 문제를 다루고 있다는 걸 까맣게 잊게 할만큼 순수한 재미로 다가온다. 매번 뒷심이 부족한 걸 빼면, 편혜영이야말로 현재 대한민국에서 가장 재미있는 이야기를 쓰는 작가가 아닌가 싶다.