얼마 전 한 설문조사에서 반려동물 보호자에게 ‘생활에 가장큰 기쁨을 주는 것을 물었더니 반려동물이 1위를, 가족 구성원이2위를 차지했습니다. 다른 가족보다 반려동물이 더 큰 기쁨을 주는 존재라는 뜻이죠. 저는 그 이유가 반려동물이 주는 ‘차별 없는사랑이라고 생각합니다. 반려동물은 언제나 100% 최선을 다해나를 사랑합니다. 내가 실수해도, 잘못해도, 못생겨도, 공부를 못해도, 회사에서 혼나고 와도 반려동물은 나를 꾸짖지 않고 무조건사랑해줍니다. 내 직업이 뭔지, 돈이 얼마나 있는지, 몸무게가 얼마인지 따지지 않죠. 언제나 내 편이 되어주고, 편안함과 안정감의 원천이 되어줍니다. 이처럼 무슨 일이 있어도 우리를 응원해주는 존재가 떠났는데, 아프고 힘들지 않다면 오히려 이상하겠죠?
한 가지 흥미로운 연구 결과가 있습니다. 반려동물을 안락사한 보호자보다 안락사하지 않은 보호자들이 오히려 슬픔을 더 크게 느꼈다는 연구입니다. 흔히 반려동물을 안락사하면 더 큰 심리적 고통을 느낄 것이라고 생각하지만, 실제 조사에서는 반대의 결과가 나왔습니다. 이유는 반려동물을 안락사하지 않으면 동물이고통받는 모습을 더 오랫동안 기억하기 때문이었습니다.
구제역, 고병원성 AI, 아프리카돼지열병 등 매년 반복되는 가축전염병 때문에 가축방역관으로 일하는 수의사들도 신체적, 정신적 고통을 겪습니다. 가축 살처분 현장에 투입되어 자신의 손으로 수백, 수천 마리의 동물을 죽여야 하기 때문이죠. 사실 저도 공중방역수의사로 군대체복무를 할 때 구제역 방역 현장에 투입된적이 있습니다. 약 2달 동안 정신도 차릴 수 없을 정도로 수많은소, 돼지를 제 손으로 직접 안락사했는데, 그 충격이 꽤 오랫동안저를 힘들게 했습니다. 가축 살처분에 투입된 후 ‘외상 후 스트레스 장애‘로 치료를 받은 수의사도 많았죠.
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