그러나 그때만 해도 나는 다른 사람들을 조사하고 있다고만 생각했지, 그 일이 곧 나 자신을 살피는 일이라는 사실은 미처 알지 못했다. 그러다 몇몇 헤로인 중독자들과 상담하다가 무심코 깨닫게 된 사실에 충격을 받았다. 생전 약물 근처에 가보기는커녕 제대로 본 적도 없었던지라 나는 헤로인에 강렬한 충동을 느낀다는 것이 어떤 것인지 전혀 감을잡을 수가 없었다. 그래서 나는 내가 느꼈던 초콜릿케이크나 아이스크림에 대한 갈망을 떠올려봤다. 이를테면 중독자들이 주사기에 속수무책으로 이끌리는 느낌을 이야기하면 헤로인의 이미지를 초콜릿케이크로 바꾸어 생각하는 식이었다. 그런 과정을 거치다보니 환자들의 갈망을 좀더 정확하게 이해할 수 있었다.
갈망하는 음식은 관심을 기울여야 할 특정 문제나 감정을 반영한다.
우울할 때는 치즈나 아이스크림 같은 유제품이 당긴다. 불안할 때는 감자칩 같은 과자나 견과류처럼 바삭거리는 것을 찾게 된다. 사실 갈망하는 음식에는 저마다 생물학적이고 심리학적인 이유가 있다. 일단 그 밑에 숨어 있는 감정을 파악하고 나면 자신에게 솔직해짐으로써 안도감을 얻게 된다. 그쯤 되면 갈망이 줄어든다.
확실히 영양학적인 정보가 부족해서일 리는 없다. 실제로 한 연구결과는 비만으로 다이어트를 하는 사람들이 정상체중을 갖고 다이어트를 하지 않는 사람들보다 영양에 관해서 훨씬 더 해박하다는 사실을보여준다. 영양학자 제인 토마스는 영양학적 지식과 음식 선택 사이의관계를 연구하고 이렇게 결론지었다. "식습관은 단지 정확한 지식을 갖고 있다고 해서 쉽게 바뀌지는 않는 것이 분명해 보인다."
생활에서 느끼는 스트레스와 불안감이 높아질수록 사람들은 편안함과 위안을 줄 대상을 찾는다. 많은 사람들에게 그 대상은 바로 음식이다.
음식 갈망과 내가 경험했던 중독자들 사이에 상관관계가 아주 많다.
는 데는 의심할 여지가 없었다. 음식 갈망과 내가 몇년 전 병원에서 만났던 중독자들의 불법 약물에 대한 갈망은 똑같았다. 유일한 차이점이있다면 식탐에는 약물 남용 같은 도덕적, 사회적 그리고 법적인 결과가따르지 않는다는 점뿐이었다. 또 나는 약물 중독이 음식 중독보다 ‘고치기가 더 쉽다는 결론을 내렸다. 어쨌든 약물 없이는 살 수 있어도 음식 없이는 살 수 없으니까. 게다가 우리는 매일 어떤 음식을 먹을지 그리고 어떤 음식을 피해야 할지에 대한 선택과 결정을 해야 하니까.
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