1863년 고종의 즉위와 함께 명실상부 조선 최고의 권력자가 된 흥선대원군은 세도정치를 척결하고 삼정의 문란을 바로잡으며 개혁 퀘스트를 달성해나간다. 그러나 경복궁 중건과 당백전 발행으로 경제가 박살나면서 민심은 점차 흩어지기 시작한다. 한편대외적으로는 러시아와 두만강을 국경으로 맞대게 되면서 위기의식이 고조된다. 이에천주교도들은 대원군과 프랑스의 교섭을 주선코자 하지만, 이는 되레 대원군이 반대파에게 공격받는 빌미가 되고 만다. 정치적 수세에서 벗어나기 위해 대원군은 결국 대대적인 천주교 박해라는 초강수를 택한다. 프랑스 신부 9명 참수, 조선 신도 8천 명 처형이라는 참혹한 학살에 프랑스를 비롯한 전 유럽이 충격에 빠지고…. 청나라가 조선을 배신하고 프랑스를 도와 군대를 파견할 거라는 살벌한 가짜뉴스마저 돈다. 결국 맞닥뜨리게 되는 병인년 양귀 인베이전의 결과는?! 병인년 사태를 이용해 한몫 챙기고자대동강으로 들어와 난동을 부린 제너럴셔먼 호가 평양 군민의 손에 전소되고, 병인박해의 복수를 외치며 침공해온 프랑스군이 앤틱 화승총으로 무장한 조선 병사들에 패퇴하며 국제적인 망신을 당한다! 과연 그해 강화도에선 무슨 일이 있었나?