이 책은 역사 속에서 인구 변화가 어떠한 영향력을 발휘했는지 추적한 책이다. 출생률과 사망률의 상승과 하락, 인구 규모의 팽창과위축, 이민의 급증과 감소 같은 중요한 인구 추세가 역사를 결정짓는다고 주장하려는 것은 아니다. 이 책은 인구가 운명의 일부이지만 전부는 아니라는 주장을 담고 있다. 단순하고 일원론적이며 결정론적 역사관을 내세우지 않는다. 인구가 어떤 면으로는 주요 원인이자 원동력이며 역사에 파장과 영향을 일으키는 독자적, 외부적인 현상이지만 그에 선행하는 원인이 아니라고 단정하는 것도 아니다. 그보다는 인구 자체가 원인이며 물질적이든 정신적이든 우발적이든 다른 무수하고도 복합적인 요소를 원동력으로 한다는 점에 초점을 맞춘다. 인구의 결과는 다양하고 지속적이며 심층적이지만 그원인 역시 마찬가지다.
지구라는 큰 그림 안에는 국가와 대륙 사이의 뚜렷한 명암이 존재한다. 예를 들어 1950년에는 유럽 인구가 아프리카 사하라 사막 이남 지역의 인구보다 2~3배 정도 많았다. 그런데 2100년에 이르면 아프리카 인구가 유럽 인구의 6~7배에 달할 가능성이 크다. 또한 150년 전일본의 인구는 나이지리아보다 2배 더 많았으나 현재는 나이지리아가2배 더 많다. 이 정도 규모의 인구 변화는 전략 지정학에서 거시경제학까지, 요람에서 무덤까지 발생하는 모든 수요를 뒤바꾼다. 이 사실을 이해하지 못하면 과거도, 현재도 제대로 이해할 수 없다.
인구학은 삶의 일부이며 어떤 면에서는 삶 그 자체다. 출생, 이주, 결혼, 죽음은 인생의 큼직큼직한 이정표다. 인구학이 그러한 일들을 총체적으로 살펴본다고 해서 인구학의 관찰 대상인 개인의 삶과 경험이 지니는 가치와 고결함이 훼손되지는 않으며 그렇게 되어서도 안 된다. 인구학자와 역사학자는 이 점을 간과해서는 안 된다.
합계를 내고 일반화하는 특권을 지닌 이들에게는 자신들이 다루는숫자가 모든 개개인이 품는 희망, 사랑, 두려움의 총합 이상도, 이하도 아니라는 사실을 기억해야 할 의무도 따른다.
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