[오늘의 한문장] 세계사를 바꾼 10가지 약

‘세계사를 바꾼 약‘을 소개하는 이 책에 드디어 대스타가 등장할차례가 되었다. 이번 장의 주인공은 바로 페니실린이다. 페니실린은 그야말로 인류 역사를 바꾼 가장 중요한 약 중 하나라고 할 수있다. 이 약을 손에 넣기 전과 후로 인류의 생활상은 완전히 달라졌다고 해도 지나치지 않을 정도다. 20세기 초반, 아주 먼 옛날이라기보다 비교적 가까운 과거에 한 번 감염되면 그저 회복되기를 하늘에 기도하는 수밖에 없었던 갖가지 질병이 페니실린이 출현한후 마법처럼 치유되었기 때문이다. 그러므로 이 약에 ‘20세기를 통틀어 가장 위대한 발명 중 하나‘라는 평가가 뒤따른다 해도 무리가아닐 정도다.

항생물질 남용이 내성균 출현의 주요 원인이라는 주장은 부인할 수 없는 사실이다. 예를 들어 미국에서는 항생물질의 80퍼센트가 가축 등의 동물에 사용된다. 질병 예방, 성장 촉진 등의 이유지만 효과는 장담할 수 없다. 저렴한 약이니 일단 먹이고 보자‘며 항생제를 오남용하는 습관은 이윽고 우리 자신의 목을 조여오는 올가미가 될 것이다.

현대 의학은 인류의 궁극의 꿈인 불로불사에 한 발 한 발 다가가고 있다. 수명 연장 연구가 진지하게 이루어지고 그 실마리가 될 화합물을 속속 찾아내고 있다. 진의 시황제가 백방으로 수소문하던불사의 선약은 지금은 완전히 꿈 같은 이야기가 아니다. 완전한 불로불사까지는 힘들더라도 20년 정도 수명을 연장하는 기술이라면인류 역사에서 중대한 전환점이 될 수 있을 것이다.
의약품은 죽음과 고통에서 벗어나고자 하는 우리 인류의 보편적인 소망과 얽혀 있다. 그래서 의약품 개발에는 항상 막대한 자금과우수한 두뇌 등 최대한의 자원이 투입된다. 의학의 진보는 더욱 속도가 빨라질 전망이다.