태조에서 순종까지, 조선 27대 국왕의 실록을 펼쳐보자. 그 시대를 선명하게 보여주는 그림과 함께 조선사 읽기를 시작해보려 한다. 이 책에서는 조선 역사를 모두 5부, 즉 건국, 수성, 혼란, 경장, 파국의 시기로 나누어 따라가기로 했다. 28점의 그림을 골라 27장의 이야기로 구성했다. 역사의 현장을 흥미롭게 보여주는, 미술사적 의미를 함께 갖춘 그림들을 골라보았다.
(태조 어진>은 태조 재위 당시에 그려진 원본이 아니라 1872년에 이모移模한 작품이다. 초상화는 인물을 대신하는 것으로 여겨졌는데 하물며 어진의 주인공은 국왕이 아닌가. 그림이 낡거나 상했다면 이를 이모하여 새것으로 모시게 된다. 어진의 경우, 대조 어진 외에도 후대에 이모된 예가 적지 않다. 원본과 얼마나 똑같이 그려졌을까. 이모 과정에서 원래의 형상을 잃어버리지는 않았을까. 시대에 따라 약간의 새로운 표현 기법이 반영되기는 했지만 이모, 즉 옮겨 그린다는 말 그대로 대체적인 모습은 원본을 충실히 따르고 있다. 당대의 본모습을 살피기에 무리가 없다는 얘기다.