이렇게 눈에 보이지 않는 수로를 따라 흐르다가 지표 위샘으로 분출하거나 우물에 고여 들어 솟아오르기도 한다. 하지만 대부분은 시냇물이나 강으로 유입된다. 비가 강으로 직접 내리거나 지면을따라 바로 시냇물로 흘러드는 경우를 제외한다면, 흐르는 물은 대부분지하수 단계를 거치게 된다. 그렇기 때문에 지하수 오염은 모든 물의 오염을 의미하는 것이다.