레이첼 카슨 1907~1964
환경의 중요성을 일깨워준 레이첼 카슨은 〈타임〉 지가 선정한20세기를 변화시킨 100인 가운데 한 사람이다. 1907년 펜실베이니아 주 스프링데일에서 태어났으며, 작가가 되고 싶어 했다. 하지만 펜실베니아 여자대학(오늘날의 채팀 칼리지)에서 공부하던 중 전공을 문학에서 생물학으로바꿨는데, 1929년 졸업할 때 이 학교에서 과학 전공으로 학위를 받은 보기 드문여학생이었다. 존스홉킨스 대학교에서 해양생물학 석사학위 받았고, 메릴랜드대학교에서 학생을 가르치면서 볼티모어 선〉 지에 자연사에 관한 기사를 발표하기도 했다. 1937~1952년 미국 어류 야생동물국에서 해양생물학자로 일했는데, 글쓰기에 전념하기 위해 그만두었다.
시적인 산문과 정확한 과학적 지식이 독특하게 결합된 글을 쓰는 그녀는 1951년《우리 주변의 바다》를 발표하면서 세계적으로 그 문학적 성과를 인정받았다. 내셔널 북 어워드 논픽션 부문을 수상했고, 존 버로스 메달 뉴욕 동물학회의 골드메달 오듀본 협회 메달 등을 받았다. 영국 왕립문학회 초빙교수를 역임했고, 미국 학술원 회원으로 선출되기도 했다.
레이첼 카슨은 첫 번째 책 《바닷바람을 맞으며》를 1941년에, 그리고 전 세계에살충제 남용의 위험을 널리 알린 이 책 《침묵의 봄>을 1962년에 펴냈다. 해양생물학 관련 저서의 완결편이라 할 수 있는 《바다의 가장자리에서는 핵폐기물의해양 투척에 반대하며 전 세계에 그 위험을 경고했다. 자연사에 관한 글을 애틀랜틱 먼슬리 〈뉴요커 리더스 다이제스트> <홀리데이> 등 유력 잡지에 기고하기도 했다. 열성적인 생태주의자이자 환경보호주의자인 카슨은 56세에 암으로사망했다.
카슨은 과학적으로 탁월한 업적을 거둔 적 없는 아웃사이더였다. 먼저 그녀는 여성이었고, 그녀가 선택한 생물학은 핵의 시대에는 별로 인정받지 못한 분야였다. 그녀의 경력은 기존 관습에서 한참 떨어져 있었다. 특정 학회에 가입하지 않았고 특정 기관의 목소리를 대변하지도 않았다. 그녀는 몇몇 전문가가 아닌 다수의 일반 대중을 위해 글을 썼다.
그런 독립심 때문에 상당한 손해를 봤다. 하지만 《침묵의 봄》이 출간될무렵, 아웃사이더이던 카슨의 상태는 확실한 이점으로 작용했다. 과학계는 그녀를 절대 무시할 수 없다는 것을 발견하게 되었다.
오만하게도 자연을 지배하려 한 전후 과학계의 분위기는 이 문제의철학적 근본이라 할 수 있다. 인간은 자연을 지배하는 존재가 아니라 그저 자연의 한 부분에 지나지 않는다고 그녀는 강조했다. 부분이 생존하려면 결국 전체가 건강해야 한다. ‘인간이 몸담고 있는 환경 전체의 오염‘으로 식물, 동물, 인간의 세포 속에 유해물질이 축적되고 유기체의유전 구조가 변형되는 것이다.
경이와 겸손은 《침묵의 봄》이 준 선물이다. 다른 모든 생명체와 마찬가지로, 우리는 지구라는 거대한 생태계의 일부이고 거대한 생명 흐름의 일부이다. 이 책은 천천히 음미해가며 읽어야 한다. 인간 본성의 어두운 측면이 아닌 생명이 지닌 가능성의 약속을 위해서.
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