남태평양에서 조난당한 에드워드 프렌딕은 우여곡절 끝에 학계에서 추방당한 모로 박사가 생체실험을 벌이는 섬에 도착한다. 박사의 잔인한 실험 결과 탄생한혐오스러운 인간들의 정체를 깨달은 프렌딕은 그들의 죽음과 퇴화를 목격하며공포의 섬에서 탈출하여 문명 세계로 돌아오지만 인간 내부의 동물성을 민감하게 느끼고 고뇌하며 고독 속으로 빠져든다.
소설 안에서 묘사된 동물에 대한 외과적 생체실험은 색이 출판되자 영국의 과학자들 사이에서 심각한 논란을 불러일으켰으며 동물 생체실험을 반대하는 조직까지 결성될 만큼 충격을 던져주었다. 인간 파괴를 부르는 동물 생체실험의 잔혹함과 동물 인간들 앞에서 신 행세를 하려는 인간의 우스꽝스러운 모습, 과학만능주의에 빠져든 인간의 어리석음, 미개인들을 문명화하겠다는 서구인들의 제국주의적 발상이 이 책을 읽는 독자들을 또 한번 충격으로 몰아넣을 것이다.