하이든은 스페인의 항구 도시 카디스에 있는 대성당으로부터 사순절 의식에 쓰일 기악곡을작곡해 달라는 요청을 받게 된다. 당시에는 사제가 설교대에 올라 예수가 십자가에 못 박혔을 때남기신 일곱 말씀 중 하나를 읽고 강론을 마치면 그 말씀을 상징하는 기악 소나타나오라트리오가간주곡으로 연주되는 전통이 생겼다. 이러한 목적으로 작곡된 관현악이 대성공과 인기를얻으면서 다양한 버전으로 작·편곡되었다. 먼저 1787년에 관현악곡을 작곡했고, 같은 해 현악사중주와 피아노/쳄발로를 위한 버전 악보가 각각출판되었다.1796년에는 독창, 합창과 간주곡을추가하고 관현악 편성을 키운 오라토리오 버전이 마지막으로 만들어졌다.
곡은 서주와 예수의 일곱 말씀을 표현한 7개의 소나타에 이어 마지막 지진까지 총 9장으로구성되어 있다. 중간의 7곡은 모두 느리고 5번을 제외하고는 구슬픈 선율이라 자칫 지루해질 수있다. 익숙하지 않다면 적당히 끊어 감상하는 것을 추천하지만, 성악 없이 기악만으로도 예수의일곱 말씀의 의미를 고스란히 전달해 주는 놀라운 곡이기도 하다. 그래서 오라토리오보다 관현악이나 현악사중주 버전이 더 호소력 있게 들리기도 한다.