세계보건기구(World Health Organization: WHO)에서 제시한 알코올 중독이란 "전통적 음주습관의 영역을 넘거나 혹은 그 사회에서 인정하는 범위보다 지나치게 많이 음주하고 사회와 가정에 지장이 있고 그 이상을 초래하는 경우를 말한다" 라고 하였다.
(WHO,1955; 최송식, 2007: 311). 미국의학협회(American Medical Association)에서는 알코올 중독을 지속적이고 과다한 음주와 직접적으로 관련된 상당한 기능장애가 특징적으로 나타나는 질병으로 설명하고 있다. 그 기능장애란 생리적, 심리적 및 사회적 기능장애를 말하며 전형적으로 환자의 정신기능, 신체적 건강, 환경적 적응에 장애를 가져오는 약물의존의 한 형태라고 정의하여 알코올중독이 질병임을 강조하였다. 우리나라에서 알코올중독이란 ‘과다한 알코올 사용으로 일상생활에 어려움이 있으나, 지속적으로알코올을 사용하고 있는 경우‘를 말한다(보건복지부, 2016). 알코올중독은 일반사회에서허용되는 영양적 또는 사회적 용도 이상의 주류를 과량으로 계속해서 마심으로써 신체적, 심리적 및 사회적 기능을 해치는 만성적 행동장애로 정의된다(민성길, 1993). 반면알코올중독은 개인의 신체적 건강과 사회 심리적 기능에 영향을 미칠 뿐만 아니라 가족과 사회에도 역기능적 손상을 가져오는 대표적인 정신건강 문제이다. 비교적 관대한음주문화를 가진 우리나라는 알코올중독이 한국인의 정신건강에 1위를 차지하는 것으로 나타났다(윤명숙, 1997).