백성은 대원군 치하에서두려움에 떨며 불평했는데민씨 집권 후 그리워하게 되었다.
운현 (대원군)이 십 년간 모은 것을1년도 안 돼 탕진했다.
이때부터 버슬을 팔고 과거를 파는나쁜 정치가 잇달아 생겨났다.
처음 이 시리즈를 구상했을 때 《철종실록》에서 마무리해야 할지, 《순종실록》까지가야 할지 잠시 고민했다. 알다시피 《고종실록》과 《순종실록》은 일제 치하에서 편찬되었다. 이 때문에 《조선왕조실록》이라 하면 《철종실록》까지만 거론하고 뒷부분은 따로 《고종,
순종실록》이라 부른다. 이 대목에서 필자는 18권 후기에도 살짝 언급했듯이 조선 왕조 실록이 되어야 한다고 생각했고, 국권피탈까지 다루는 게 합당하다고 결론지었다. 이후의 고종과 순종의 이야기는 가벼이 훑어보는 정도로 할 생각이다.
국권피탈 때까지의 《실록》을 그려야겠다고 생각한 또 한 가지 이유는 비록 일제 치하에서 편찬된 《실록》이라 해도 사료적 가치는 충분히 있다고 판단했기 때문이다. 읽어보니 과연 편찬 과정에서 일제의 개입이 느껴졌다. 그러나 따지고 보면 앞선 《실록》들도 마찬가지다. 어느 편이나 편찬 당시의 집권 당파나 세력의 입김이 크게 작용하지 않았던가? 《실록》의 강점은 그럼에도 편찬자의 편집과 해석에 상관없이 많은 사실을 담고 있다는 점이었고, 을사조약 즈음까지는 고종실록》도 크게 다르지 않았다.
그런데 고종 시대에 대한 기록은 《실록》 말고도 개인에 의한 기록, 관련된 다른 나라의 기록이 어느 때보다도 많다. 이 기록들은 어떤 대목에서는 《실록》보다 더 객관적이고상세하기도 하다. 이 때문에 이전까지의 참고도서는 말 그대로 참고도서일 뿐이었지만, 19권에서는 거의 주요 텍스트에 버금가는 비중을 차지했다(그나마도 제한된 자료만 살펴보았지만). 그리고 이 시대에 대한 연구가 풍성해서 역사적 사실은 물론 해석까지도 웬만큼 정립
되어 있다. 이런 까닭에 이번 편의 목표는 만화로 잘 요약·정리해서 보여주는 것으로 잡았는데, 그나마도 욕 안 먹을 만큼 되었는지 걱정이다. 흥선대원군과 명성황후의 관계라든가 주요 사건에 대한 새로운 시각을 기대했던 독자들이라면 못내 아쉬우리라.
유길준이나 윤치호가 남긴 기록을 보면 당시의 청년 엘리트들이 얼마나 빨리 서양의 학문과 지식을 수용해 자기 것으로 만들었는지를 알 수 있다. 갑신정변의 주역들도 그랬을 것이다. 참으로 대단한 선각자들이었음이 틀림없다. 정변 이후 일본으로 망명한 그들의 이야기는 20권으로 넘겼다. 김옥균 암살이라든가 박영효의 복귀와 실패, 서재필과 윤치호의 독립협회 활동 등이 하나같이 굵직한 역사적 사건들이기 때문이다.
이제 마지막 한 권만 남겨놓게 되었다.
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