[마이리뷰] 이기적 유인원

이기적 유인원 - 끝없는 진화를 향한 인간의 욕심, 그 종착지는 소멸이다
니컬러스 머니 지음, 김주희 옮김 / 한빛비즈 / 2020년 4월

교보문고 신간매대를 둘러보다가 발견하고 구입한 책이다. 기독교인들에게 거의 사탄처럼 알려진 과학자 리처드 도킨스의 추천문구에 끌렸는데 ˝나에게 엄청난 깨달음을 던져준 책이다˝라는 멘트였다. 도대체 어떤 책이길래 이런 극찬을 했을까 싶었는데 책의 두께는 비교적 얇았지만 저자의 섬세한 묘사와 진화, 그리고 인간의 어리석음에 대한 통찰력이 가득 담겨 있었다.

작가의 다른 책들이 궁금해서 그에 대해 간단하게 알아봤다.

˝미국 오하이오주에 있는 마이애미대학교에서 생물학을 가르치고 있다. 《효모의 발흥》 《버섯의 자연·문화사》 《미생물의 삶》 《곰팡이의 승리》 등 자연과학에 관한 책을 다수 집필했으며, 소설까지 쓴 문장가이다. 특히 인간의 이기적 진화를 나르시시즘에 빗대어 비판한 《이기적 유인원》은 인류가 얼마나 오만한 종족인지를 과학적 관점에서 낱낱이 보여준다. 탁월한 문학적 감각을 감춘 니컬러스 머니의 글은 독자들에게 낯선 생물학의 세계에 자연스레 발을 딛게 만든다.˝

죽음에 대한 그의 섬세한 문장을 살펴보자면,

˝정지한 심장에 일시적 조치가 취해지는 가운데 내장에서는 폭동이 일어난다. 산소를 필요로 하는 장내세균은 숨을 헐떡이고, 몸 전체에 퍼져 있는 미생물은 영양 공급에 무슨일이 일어난 것인지 궁금해한다. 질식한 세포들이 내장 벽에서 새어 나오기 시작하면 산소를 먹지 않는
세균들이 그 세포들을 마구 먹어치운다. 면역계가 작동을 멈추면 미생물은 감시에서 해방되어 바리케이드를 뚫고 나와 시체 안팎을 먹는다.
미생물 다음으로 곤충과 벌레가 등장해 부드러운 조직을 뜯어 먹는다. 수염 난 설치류가 단단한 부위를 갉아 먹고, 새가 내려와 시체를 쪼아 먹는다.˝

죽음의 과정이 놀랍도록 섬세하고 미학적으로 그려짐을 알 수 있다. 유발 하라리의 책에서 언급됐듯이 인간은 호모 데우스로 신처럼 살아가지만 21세기에 들어서서 집단지성은 바닥나고, 오로지 자신만을 생각하며 에너지를 낭비하고 살아간다고 저자는 말한다. 이에 따라 호모데우스라고 부르기 보다 호모 에고티스티쿠스(flomo egotisticus), 또는 호모 나르키소스(Homo narcissus), 즉 자기중심적 인간이라는 학명이
더 잘 어울린다는 명명을 한다.

트럼프가 대통령이 되며 지구 온난화에 대한 약속을 저버리고 이기적인 미국의 모습을 보여주고 있다. 저자는 인간의 오만하고 나르시스적인 태도가 장차 큰 재앙을 불러일으킬것이라는 경고를 던진다.

˝우리가 지구온난화를 제어할 수 있는 수단을 마련하지 않는다면, 인구는 계속 증가하고 지구의 생물학적 다양성은 사라질 것이다. 몸집이
큰 동물은 야생에서 사라질 것이다. 우리는 북적대는 인간 속에서 자신을 발견하지만 자연에서는 외로움을 느낄 것이다. ˝

˝기온이 상승할수록 부유층은 극지방에 피난처를 마련하게나 중무장한 원양 여객선을 타고 출항할 것이다. 수백만 명이상이 태양을 피해
지하 도시에서 거주할 것이다. 이산화탄소 10억 톤을 흡수하는 새로운 방법이 보도되면 거대한 파장을 일으키다가도 다음 뉴스에서는 슬그머니 사라질 것이다.
농업과 수산업이 무너지고, 약물로는 마음의 위안을 얻지 못하여 결국 모든 사람이 피할 수 없는 더위에 눈물 흘리며 화산재에 파묻힌 폼페이 희생자들처럼 태아 자세로 웅크리고있을 것이다. 시간이 흐르고 굴뚝의 연기가 올라갈수록 이러한 결과를 맞이할 가능성은 커진다.˝

˝환경 파괴가 이미 진행된 현 상황에서 탄소 배출을 막아봤자 앞으로 수십 년 동안은 효과를 느낄 수 없으리라는 것 또한 절망적이다. 지금 모든 탄소 배출을 중단한다해도 지구는 계속 더워진다는 사실을 아는 온라인 논평가들사이에서는 짐 모리슨 Jim Morrison의 말처럼 ˝지구 전체가 불길에 휩싸이기 전까지˝ 마음껏 즐기다가 인류가 모두 죽고 아무도 남지 않았을 때 지구를 재가동하는 편이 나을 것이라는반응이 나왔다.˝

아울러 현대 철학자들은 생물에게 발생 가능한 일 가운데 최악이 부모가 되는것이라는 말을 하는데 큰 문제점은 고통을 느끼는 존재들이 점점 더 많이 태어날 수록 집단적 공포가 더해진다는 말을 한다. 그리고 이런 문제는 수십억명의 인간이 일으키는 환경파괴가 현실적으로 다가오고 있음을 말해준다.

비관적인 전망 가운데 저자는 인간우월주의에 대한 일반적인 판타지에 과학과 인류학의 관점에서 신선한 답을 제시한다. 지구가 우주에서 평범한 공간에 위치해 있다는 사실부터 인간 몸속의 미생물 출처, 인체의 작동 방식 등을 통해 인류가 그다지 특별한 존재가 아님을 상기시키며 이기적인 존재가 얼마나 하찮은가에 대해 명민한 글을 통해 말해준다.