말러가 28살이라는 젊은 나이에 작곡한 첫 교향곡으로 독일의 낭만파 소설가 얀 파울의 소설《거인》에서 모티브를 따왔다. 청춘의 아픔과 고뇌, 기쁨과 환희를 전통적인 4악장 교향곡 형식에표현한 작품이다. 자신이 작곡한 가곡으로부터 선율을 차용한 것으로도 유명한데, 1악장에서는
‘방황하는 젊은이의 노래‘에서 3악장에서는 ‘어린아이의 이상한 뿔피리‘에서 가져온 선율이나온다. 말러는 훌륭한 가곡을 남긴 것으로도 잘 알려져 있다. 그의 모든 작품에서 들을 수 있는가곡과 민요풍의 선율은 쉽게 친숙해지면서도 이해하기가 쉬운데, 그의 출신인 유대인의 선율은물론 오스트리아-헝가리 제국에 사는 여러 민족의 민요에서 채집한 것이다.
‘거인‘ 교향곡뿐만 아니라 말러가 작곡한 대부분의 가곡, 교향곡 작품에는 낭만적이면서도염세적인 분위기, 천재의 우쭐함과 우울한 감정, 민속풍의 소박함과 도시풍의 세련됨이 서로혼재되어 있다. 말러의 첫 교향곡임에도 천재적인 역량을 유감없이 발휘한 작품으로 높은 곡완성도와 친숙한 선율, 감동적인 피날레로 말러 생전에도 인기가 좋아 자주 연주되었다.