22세부터 구상하기 시작해 21년 만인 1876년에 완성시킨 브람스의 첫 교향곡이다. 작곡 기간이길었던 이유는 위대한 작곡가였던 베토벤을 의식하면서 완성에 신중을 기했기 때문인데칼스루에 궁정에서의 초연 이후에도 여러 번 수정했다고 전해진다. 19세기 후반의 바그너를대표로 하는 낭만파가 득세하던 시기, 브람스는 고전적 형식미를 추구하는 신고전주의로 주목을받았다. 이중 1번 교향곡은 암흑에서 광명으로 나아가는 투쟁의 모습이 담겨 있고 극적인 구성과곡 내면의 서정미가 함께 균형을 이루는 대곡이다. 그중 기쁨과 인간승리를 상징하는 4악장의제주제가 가장 유명하다. 베토벤의 작품을 연상하게 하는 극적인 진행과 구성 덕분에 ‘브람스 번교향곡은 베토벤 10번 교향곡‘이라는 별칭도 얻게 된다.
브람스의 교향곡을 연주할 때 현악 파트는 팽팽함과 긴장감 있는 소리를 유지하면서 곡을주도적으로 이끌어 나가야 한다. 게다가 브람스의 고향인 북부 독일의 회색빛 하늘을 연상하게하는 두터운 음색이면 더할 나위 없을 것이다. 이런 점 때문에 부드럽고 섬세한 빈필보다는 두텁고 중후한음색의 베를린 필이 많은 명연주를 남기고 있다.