약에 대해서 여러 측면으로 접근할 수 있지만, 나는 역사로 이야기하고 싶다. 지나간 역사를 살펴보면 우리가 지금 사용하는 약이 어떻게 만들어졌는지 알 수 있다. 또 당시 사회 분위기를 파악하는 데도 도움이 된다. 약대 학부과정과 대학원을 다닐 무렵 도서관에서약에 관한 책을 찾아본 적이 있다. 전공 도서와 논문은 너무 딱딱하고, 흥미 위주의 책은 정확하지 않은 내용이 많아 크게 도움이 되지않았다. 약의 과학적 이론을 다루면서도 일반인들이 쉽게 이해할수 있도록 이야기로 만들어진 교양서적이 있었으면 좋겠다고 생각했다. 그러나 그런 서적을 발견할 수 없었다. 간간이 눈에 띄는 것은외국 거대 제약회사에서 펴낸 홍보 위주의 책자였다.
신약을 개발하는 과정은 너무나 어렵고 시간이 오래 걸린다. 신약 1개를 만들려면 약 15~20년 정도의 기간이 걸린다. 비용도 엄청나 평균 1조 7,000억 원 정도가 든다. 거대 제약회사들이 엄청난인력과 자본을 동원해도 1년에 승인받는 약의 개수는 세계적으로15~20종에 그친다.
5,000개 화합물 중에 최종적으로 1개 정도만 약이 되니, 성공확률은 0.02%에 불과하다. 금광 개발은 10%, 유전 개발은 5% 확률이라고 한다. 그보다 훨씬 낮은 확률의 신약 개발은 도박이라고 할 수밖에 없다.