웜홀 우주선을 이용해 은하계로 진출한 인류가 수많은 항성간 국가로 나뉘어 치열하게 각축을 벌이고 있는 먼 미래, 지정학적인 이유로 인해 오랫동안 고립되어 있던 행성 바라야는 호전적인 세타간다 제국의 침략을 물리치고 작지만 무시할 수 없는 우주 세력으로 부상했다.
무자비한 침략자들에 대한 반동으로, 바라야 제국은 황제와 보르Vor라는 귀족 계급을 중심으로 고대의 스파르타를 방불케 하는 수직적인 군국주의 사회를 이루고 있었다.
마일즈는 바라야를 대표하는 대귀족 보르코시건 가문의 외아들이다. 그는 타고난 신체적 장애 때문에 엄청난 사회적 편견에 시달렸지만, 이에 굴하지 않고 뛰어난 두뇌와 용기를 바탕으로 천신만고 끝에 사관학교를 졸업하고 소위로 임관한다.
그러나 우주함대 근무를 갈망하던 그에게 엉뚱하게도 북극점 인근의 외딴 섬의 기치에서 기상 관측관으로 근무하라는 상부의 명령이 떨어진다. 상관에게 항의하러 간 마일즈는 여섯 달 동안만 사고를 치지 않고 암전히 근무하면 희망 부서로 전출시켜 주겠다는 얘기를 듣고 안도한다. 그러나 운명 쪽에서 마일즈를 얌전히 놓아둘 리가 없었다....