[마이리뷰] 사후생

사후생 - 죽음 이후의 삶의 이야기, 개정판
엘리자베스 퀴블러-로스 지음, 최준식 옮김 / 대화문화아카데미 / 2009년 1월

서울대 의대 정현채 교수의 [우리는 왜 죽음을 두려워 할 필요가 없는가]라는 책을 읽고 관심을 가지고 읽게 된 책이다. 저자인 엘리자베스 퀴블러 로스가 죽음에 관한 세계적인 권위자라는 사실을 알고 있었지만 그녀의 책은 이번 기회에 처음 접하게 됐다.


사후에 대해서 두려워하지 않는 사람이 얼마나 될까? 결국 종교는 죽음에 대한 두려움으로 시작됐고, 그러한 두려움을 바탕으로 오늘날 전세계적인 갈등과 소득의 도구로 활용된다고 생각한다. 아무리 아니라고 말해봤자 죽음이 두렵지 않다면 종교를 가질 필요가 있겠는가? 어차피 소멸되는 인생인데 사후삶에 대해 집착할 필요가 전혀 없으니 말이다.


개인적으로 종교도 없고 향후 가질 획도 아직 없는 상태이다. 모태신앙으로 어머님의 끊임 없는 권유를 받고 있기는 하지만 고등학교 시절에 생각한바가 있어 그 이후로 종교에 대한 미련을 버렸다. 사후생에 대해서는 불가지론적인 입장이다. 정현채 교수나 엘리자베스 박사의 책을 읽고나서도 확실한 깨달음은 없었다. 다만, 사후생이 있다고 생각하며 현실에 충실한 삶을 사는게 좋다는 생각 정도만 하고 있다.


저자인 엘리자베스 박사는 죽음에 관한 학문을 열었다고 해도 과언이 아닌 삶을 살았는데 그 분에 대해 잠깐 알아보자면,


˝인간의 죽음에 대한 연구에 일생을 바쳐 미국 시사 주간지 〈타임〉이 ‘20세기 100대 사상가’ 중 한 명으로 선정한 엘리자베스 퀴블러 로스는 1926년 스위스 취리히에서 세쌍둥이 중 첫째로 태어났다. 자신과 똑같은 모습의 다른 두 자매를 바라보며 일찍부터 자신의 정체성에 대해 고민을 시작한 그녀는 ‘진정한 나는 누구인가? 어디서 와서 어디로 가는 존재인가?’라는 질문을 평생 놓지 않았다. 스위스 시골에서 자란 엘리자베스는 아버지의 친구가 나무에서 떨어져 죽은 것을 보면서 죽음에 대해 일찍 생각하게 되었다. 공포에 직면하여 죽기 전, 그 남자는 이웃의 아이들을 그의 방으로 불러, 그의 아내와 아이들이 농장을 꾸려 나가는 것을 도와달라고 부탁했다. 이 경험은 어린 엘리자베스에게 ‘큰 자부심이자 기쁨’으로 남았다.

제2차 세계대전이 끝나고, 열아홉의 나이로 자원 봉사 활동에 나선 엘리자베스는 폴란드 마이데넥 유대인 수용소에서 인생을 바칠 소명을 발견한다. 그곳에서 죽음을 맞이해야 했던 사람들이 지옥 같은 수용소 벽에 수없이 그려 놓은, 환생을 상징하는 나비들을 보고 삶과 죽음의 의미에 대해 새로운 눈을 뜨게 된 것이다.

취리히 대학에서 정신의학을 공부한 그녀는 미국인 의사와 결혼하면서 뉴욕으로 이주한다. 이후 뉴욕, 시카고 등지의 병원에서 죽음을 앞둔 환자들의 정신과 진료와 상담을 맡는데, 의료진들이 환자의 심박수, 심전도, 폐기능 등에만 관심을 가질 뿐 환자를 한 인간으로 대하지 않는 것에 충격을 받는다. 그녀는 앞장서서 의사와 간호사, 의대생들이 죽음을 앞둔 환자들의 마음속 이야기를 들어주는 세미나를 열고, 세계 최초로 호스피스 운동을 의료계에 불러일으킨다. 그리고 죽어가는 이들과의 수많은 대화를 통해 ‘어떻게 죽느냐’는 문제가 삶을 의미 있게 완성하는 중요한 과제라는 깨달음에 이른다. 그녀가 말기 환자 5백여 명을 인터뷰하며 그들의 이야기를 담아 써낸 『죽음과 죽어감On Death and Dying』은 전 세계 25개국 이상의 언어로 번역될 만큼 큰 주목을 받았고, 그녀는 ‘죽음’ 분야의 최고 전문가가 된다. 이후 20여 권의 중요한 저서들을 발표하며 전 세계의 학술세미나와 워크숍들로부터 가장 많은 부름을 받는 정신의학자가 된 그녀는 역사상 가장 많은 학술상을 받은 여성으로 기록된다.

말년에 이르러 온몸이 마비되며 죽음에 직면하는 경험을 한 엘리자베스는 70세가 되던 해에 쓴 자서전 『생의 수레바퀴The Wheel of Life』를 이렇게 시작한다. “사람들은 나를 죽음의 여의사라 부른다. 30년 이상 죽음에 대한 연구를 해왔기 때문에 나를 죽음의 전문가로 여기는 것이다. 그러나 그들은 정말로 중요한 것을 놓치고 있는 것 같다. 내 연구의 가장 본질적이며 중요한 핵심은 삶의 의미를 밝히는 일에 있었다.” 그녀는 죽음에 관한 최초의 학문적 정리를 남겼을 뿐만 아니라, 삶에 대해서도 비할 바 없이 귀한 가르침을 이야기했다. 그리고 죽음에 이르는 순간까지 그 가르침을 전하며 살았다. 『인생 수업Life Lessons』은 그녀가 살아가는 동안 얻은 인생의 진실들을 담은 책이다.

『죽음 그리고 성장』을 마지막 저서로, 그녀는 2004년 8월 24일 눈을 감았다.˝(소개글 발췌)



마지막 치매로 고생하다가 가셨지만 죽음에 관한 평생 고찰로 편하게 눈을 감았지 않았을까 생각한다. 사후생은 그녀가 임상적으로 겪은 근사체험의 실제 사례를 소개하며 죽음의 실체에 좀더 다가가기 위해 쓴 책이다. 죽음에 관한 고전으로 불리는만큼 메세지가 분명한 책이다.


100세 시대에 맞춰 웰다잉이 화두가 되고 있는 요즘 죽음을 막연하게 두려워하며 종교에만 매달릴것이 아니라 자기의 삶을 좀더 소중히 여기는 자세로 살아갈때 더 행복한 죽음을 맞지 않을까 생각된다.