훈훈한 감동과 투명함이 오래 지속된다...

펜더윅스 - 네 자매와 한 소년, 그리고 두 마리 토끼의 여름 이야기
진 벗설 지음 / 지양어린이 / 2006년 7월

자라나는 아이들이 이 작품에서 표현되는 가족의 의미, 벗과의 우정, 이웃과의 관계, 비틀린 세상에 대한 맞섬, 그리고 따뜻하고 자유로우며 자신의 미래를 당당히 설계하는 환경을 가질 수만 있다면 정말 멋진 어른이 되고 건강한 사회의 구성원이라 될 것이라 여겨질 정도이다.

로잘린드, 스카이예, 제인, 배티 네자매와 아빠 펜더윅스씨, 그리고 배티의 친구인 충성스런 개 하운드, 이렇게 펜더윅스 5식구의 여름휴가로 시작된다. 버크셔에 있는 오두막으로의 휴가여행, 커다란 대저택에 딸린 아름다운 오두막, 천방지축인 듯 보이는 네 자매의 좌충우돌 속에 피어나는 사랑, 슬픔, 원망, 연민, 그리고 극복과 자긍심등이 투명하고 건강하게 그려진다.

오만하고 고고하기만 한 오두막의 주인이자 대저택의 소유주인 티프튼 부인, 아이들에게는 범접하기 거북한 어른, 그리고 부인의 아들 제프리, 대저택의 정원을 관리하는 청년 캐그니는 아이들의 호기심과 삶의 중요하고도 많은 부분을 공유하게 된다.

12살에 불과하지만 맏언니 로잘린드의 동생들에 대한 보살핌과 의젓한 태도, 그러나 처음 느끼는 청년 캐그니에 대한 이성으로서 설레임과 짝사랑으로서 실연은 어린 소녀의 순수함을 여과 없이 보여주고, 자신의 의견에 주저함이 없는 당찬 둘째딸 스카이예의 사려와 자긍심, 적극적 에너지가 유쾌하게 묘사된다.

「사브리나 스타, 한 소년을 구하다」라는 소설을 쓰는 셋째 딸 제인의 곰살맞은 수다 속에 사회에 대한 믿음과 낭만적 상상력이 녹아있다. 그리고 날개를 달고 다니는 네살배기 막내  배티의 말없는 맑은 눈망울과 표정을 마치 사진이라도 본 듯 그려낼 수 있다.

투명한 심성의 그녀들과의 만남이 스카이예와 동갑인 11살 제프리에게는 소중한 친구들로 다가오고 귀족의 선민의식이 자리잡은 어머니 티프튼 부인의 편견에 당당히 맞서는 삶의 주체자로서의 자긍심을 일깨우기도 한다. 개성 있는 네 자매 각자가 보여주는 어린 소녀들로서의 발랄함과 저마다의 고독함도 보여주고 때로는 실수도 있지만 자매들 서로 격려하고 보호하고 배려하는 모습들은 너무도 따뜻하고 훈훈해서 그 감동의 여운이 오래도록 지속된다.

천진한 아이들과 대비되어 티프튼 부인과 그녀의 애인 덱스터의 교활함, 허영, 사려 깊지 못함이 어른들의 비틀어진 단면으로 제시된다. 아이들의 이들에 대한 순수한 다가감에 이들은 분노와 수치심, 좌절이란 감정으로 돌려준다. 이 아이들의 슬기로운 극복과 멋지고 자유스러운 사유와 절제되고 합리적인 행동이 얼마나 이 허위에 그득한 어른들을 부수는지 보게 될 것이다.

정말 감동적이고 아름다운 작품이다. “소녀들이 가장 큰 존경을 받아야 마땅하다.(Maxima debetur puellae reverentia)"