궁중 무희의 슬픈 자아 찾기

리진 1
신경숙 지음 / 문학동네 / 2007년 5월

이 책을 구상 중이라던 작가 신경숙의 인터뷰를 보는 순간부터 점찍어 둔 책이었다. 궁중 무희라는 캐릭터도 새로웠지만 궁중의 여인이 자신의 삶을 개척하기 위해 프랑스로 건너가 치열하게 살아간다는 스토리가 호기심을 더했기 때문이다. 

그리고 또 하나.. 신경숙이 쓴 역사 소설이라.. 궁금하지 않을 수가 없었다. 다들 그게 궁금했을 것이다.

하지만... 책을 다 읽고 나서 맨 먼저 든 생각은 '역시 신경숙이 어디 가겠나..' 그리고 기대했던 스토리 전개도 다소 실망스러웠다.

궁중 무희가 처음으로 부임한 프랑스 대사의 눈에 띄게 되고, 그의 끈질긴 기다림과 변함없는 사랑, 그리고 명성황후의 질투심이 공교롭게 맞아떨어짐으로써, 그 무희는 프랑스 대사의 아내가 되어 프랑스로 떠나게 된다는 1편의 스토리는 2편에 대한 기대를 무궁무진하게 했다. 조선에서 외국으로 건너간 최초의 여인네 삶이 어떻게 전개될 것이며, 자신의 삶을 어떻게 개척해나가는 모습을 보일 것인가로 주인공 못지 않게 설렜다.

하지만 2편에서 그녀가 한 것은 크게 보면 향수를 이기지 못하고 다시 고국으로 돌아오게 되고, 연적의 해꼬지에 의해 죽음을 맞이하게 된다는 것이다. 물론 프랑스에서 춘향전을 프랑스어로 번역한다든지 모파상을 만나 정신적인 교류를 나누기도 하면서 정착의 가능성을 엿보이는 시간도 있었다. 하지만 끝까지 파리지엔이 될 수 없고, 더이상 조선인도 아닌 자신의 정체성에 혼란을 느낀 리진은 결국 정신병에 걸리게 되고, 그의 남편이 조선으로 다시 데려다주게 된다.

소설을 다 읽고 난 느낌은, 뭐랄까.. 그냥 순정 만화를 한편 본 그런 기분이었다고나 할까.. 배꽃을 닮은 하얀 피부에 아름다운 목선과 눈동자 등등의 캐릭터 설정부터가  아무리 궁중에서 괴욤받고 자랐다고 하더라도 내 기억 속에 남아 있는 구한말 조선 여인네들의 모습과는 전혀 매치되지 않는다. 그 미모에서 비롯되는 모든 주변인들의 맹목적인 사랑도 내가 기대한 역사 소설의 분위기와는 한참 거리가 멀다.

유일하게 이 소설을 한번 더 되짚어 보게 만드는 부분은 리진이 사랑한 사람이었던 거 같다. 명성황후... 그녀는 리진이 마지막까지 사랑한 사람이었고 지켜주고 싶어 했던 사람이었다. 황후는 리진에게 자상한 궁중 어른이었고, 생사고락을 함께 한 동지였고, 자신을 프랑스로 쫓아버린 배신자였고, 하지만 리진 그녀를 다시 돌아오게 만든 조선이었고 어머니였고 또한 연인이었다.

프랑스에서 돌아와 만난 황후는 이미 시해되기 얼마 전의, 고집스럽고 의심 많고 옹졸하고 배타적인 모습으로 뒤틀어져 있지만, 시해 이후 그 모습을 싸안고 어루만져주지 못한 회한을 안고 죽어가는 모습에서 안타까운 눈물이 흐르는 건 어쩔 수가 없었다.

암튼 ,, 역사 소설이라 딱히 이름 붙이기에는 적절하지 않아 보이는 역사소설이다. 그냥 조선을 배경으로 하는 순정 판타지 정도(이런 명칭이 가능하다면~)