천재 수학자 가우스가 보여 준 열정과 집념과 노력의 열매들

뜨거운 몰입 - 가우스 평전
후베르트 마니아 지음, 배명자 옮김 / 21세기북스 / 2010년 10월

가우스라는 인물에 대해서는 그저 천재 수학자라는 사실과 동명의 전자기 단위가 그의 이름에서 왔다는 사실 정도만 알고 있던 가운데 이 책을 읽게 되었습니다. 그의 어린 시절부터 그가 세상을 떠날 때까지, 그리고 그가 떠나고 난 뒤에 그의 뇌가 어떻게 보존처리되었는가에 이르기까지 그의 삶에 관한 중요한 내용들은 거의 다 기록되어 있는 책이었습니다. 이 책을 읽으면서 그가 단지 위대한 수학자였을 뿐만 아니라 천문학자, 측지학자, 물리학자로서도 활동하면서 놀라운 연구 결과를 내 놓은 인물이었다는 사실을 알게 되었고, 또한 그 모든 것이 단지 그의 천재성으로 인한 것 만이 아니라는 사실도 알게 되었습니다.

그가 자신이 발견하고 증명한 중요 이론을 발표할 때까지 완벽을 기하기 위해 기울였던 시간을 보면 놀랍기 그지 없습니다. 짧게는 4년, 7년, 그리고 십 수년 동안 씨름하며 정리해 놓은 이론이 무려 50여 가지나 된다는데, 그의 집념과 끈기있는 노력이야말로 그로 하여금 그토록 위대한 수학자가 되게 해 준 것이 아닌가 라는 생각이 들었습니다. 물론 수에 대한 탁월한 재능이 없었더라면 누구라도 그와 같은 결과를 내기 어려웠을 것입니다. 그러나 그의 완벽주의적인 기질이 아니었다면 그의 천재성도 그렇게 위대한 결과를 만들어내지는 못했을 것입니다.

그가 조금만 더 외향적인 인물이었다면 그의 연구는 더 엄청난 수준의 결과물을 내놓았을지도 모른다는 안타까움이 들기도 했습니다. 그는 전폭적인 연구지원에 대해 약속했던 러시아측의 초빙 요청이나, 강의를 하지 않고 오로지 연구만 할 수 있도록 배려해 주겠다는 프로이센측의 초빙요청을 그저 자신의 자리에서 더 좋은 대우를 끌어내는 데에만 이용했을 뿐 더 나은 연구 환경을 위해 조금도 움직이지 않았습니다. 그의 이러한 소극적인 태도는 그로 하여금 연구비 부족으로 인한 어려움에 끊임없이 시달리게 하였습니다. 또한 모르스보다 훨씬 앞서 전신 실험에 성공하고 실용화하였음에도 불구하고 자신의 성공을 상업적으로 이용하는 데 어두웠던 탓에 특허를 포기해 버렸던 점은 연구비 부족에 시달리던 그에게 있어서 정말 아쉬운 일이 아닐 수 없었습니다.

거기에 더하여 그는 누구에게 무엇인가 부탁하는 것을 무척 부끄럽게 생각했기 때문에, 언제나 마음을 터 놓을 수 있는 소수의 지인을 통해서 자신이 부탁을 받는 형식으로 자신의 자리를 마련하려 했습니다. 이와 같은 소극적이면서도 체면치레을 중시하는 그의 태도 역시 문제가 있었다고 생각됩니다. 자신의 둘째 아들이 사회적인 물의를 일으키자 그로 인해 집안 전체가 수치를 당했다고 생각하여 그 아들을 미국으로 보내며 다시는 돌아오지 말라고 했던 것이나 막내 아들의 도와 달라는 부탁에도 불구하고 자신의 지인들에게 아쉬운 소리를 하기 싫어 아무런 부탁도 하지 않았던 모습에는 그의 체면을 중시하던 태도가 분명하게 나타나 있었습니다. 자신이 낮은 신분의 출신이라는 열등감에 뿌리를 둔 자존심 때문에 그랬는지는 모르지만 많이 안타깝게 느껴졌습니다.

저자가 가우스라는 인물의 위대한 면만 부각시켜 그려내지 않고, 인간적인 약점까지 균형있게 그려냈다는 점이 마음에 들었습니다. 이 책을 통해 성공은 천재성만이 아니라 열정과 집념과 노력의 결과물이라는 사실을 다시 한 번 확인할 수 있었고, 완벽주의적인 꼼꼼함 역시 자신이 몸담고 있는 분야에서 최고의 자리에 오르는 데 있어 대단히 중요한 요소라는 사실도 확인할 수 있었습니다. 성격적인 면에서의 약점이야 쉽게 고칠 수 없는 부분이고, 장점이 있으면 약점도 있기 마련이라, 그의 약점들이 안타깝게 느껴지기는 했지만 그것이 그렇게 나쁘다는 생각이 들지는 않았습니다. 도리어 아내를 깊이 사랑하고 검소하고 절제하는 삶을 살았던 그의 모습으로 인해 성격이라는 측면에서도 그렇게 모난 사람은 아니었다는 생각이 들었습니다.

청소년에게는 조금 어려울 수 있겠지만, 청년이라면 꼭 읽어 보라고 권해 주고 싶은 마음이 들었습니다. 많은 청년들이 이 위대한 인물의 생애를 살펴 보며 자신의 꿈을 이루기 위해 어떻게 준비해야 할 것인가에 대해 고민할 수 있는 기회를 얻을 수 있었으면 합니다.