아마 이 소설처럼 좁은 사회 안에 겹겹이 다층적인 문화적 배경이 존재하는 소설은 또 없지 싶다.
소설은 평화롭게 살던 어린 소년이 아버지의 빚으로 인해 부유한 이슬람 상인에게 팔리면서부터 시작된다. 물론 소년은 자신에게 잘 대해주던 아버지의 부유한 친구가 자신을 위해 데려가는 것으로 알지만 점차 성장할수록 소년은 일종의 노예와도 같은 역할을 담당하며 상인의 의도대로 이리저리 움직인다. 어느 정도 자라서는 상인의 상단과 함께 큰 이익을 기대하며 아프리카의 오지에 고생고생하며 찾아가지만, 그들을 맞이한 것은 비이성적인 폭력과 냉대였고, 상단은 큰 실패를 안고 귀환한다.
이 소설 속 아프리카는 단순히 원주민만이 사는 곳은 아니다. 일단 부유한 힌두교도 인도인 상인들이 계층의 상단에 존재하고, 아랍계 이슬람 상인들도 나름 그 지역에서 터를 잡고 상업을 이어나간다. 그리고 정글 깊숙한 곳에는 아프리카 원주민이 살고, 이들은 서로의 정체성을 유지하면서, 자신들의 이익을 위해 도덕과 비도덕 사이를 헤쳐나간다. 그리고 그들 위에 점차 드리워지는 백인들의 제국주의적 정부, 그리고 이어지는 수탈들. 그리고 그런 인간들이 살아가는 아름다운 자연. 마치 낙원과도 같은 곳.
어쩌면 작가는 이토록 촘촘한 아프리카의 계급관계와 인간들의 삶을 이렇게 밀도감있게 그려내는지 모르겠다. 그야말로 세상에서 아직 모르던 아프리카의 내밀한 속살을 너무나 여과없이, 솔직하게 그려낸다. 그야말로 거장의 솜씨.
역시 노벨문학상은 아무에게나 주어지는 상이 아니고, 또 이런 작가를 찾아내는 노벨위원회야말로 정말 대단하다.